O turismo de patrimônio envolve a visita a marcos históricos e locais que são de particular importância para pessoas de certas culturas. Em alguns casos, o turismo de patrimônio pode implicar a visita a uma comunidade moderna na qual as pessoas vivem e trabalham de maneira tradicional associada à sua cultura. As agências nacionais de turismo e as empresas privadas comercializam passeios históricos que são direcionados tanto a pessoas que fazem parte da cultura representada, quanto a outros indivíduos que estão curiosos para aprender sobre o patrimônio de pessoas de diferentes regiões ou nacionalidades.
Muitas pessoas ao redor do mundo traçam suas raízes familiares em nações ou regiões específicas na Europa, África ou em qualquer outro lugar. O termo Diáspora é freqüentemente usado para se referir a comunidades de judeus que podem ser encontrados em diferentes partes do mundo como resultado da migração gradual de gerações anteriores. Em partes dos Estados Unidos, Austrália e em outros lugares, existem grandes comunidades de pessoas que traçam suas raízes em nações como Irlanda, Itália e China. O turismo de patrimônio freqüentemente envolve pessoas que fazem parte da diáspora de uma cultura ou nação em particular, organizando viagens para visitar sua terra natal ancestral. Para muitas pessoas do Oriente Médio, o turismo de patrimônio costuma ser combinado com turismo religioso ou peregrinações, uma vez que religião e cultura costumam estar interligadas.
Nações na Europa, África e Ásia são freqüentemente chamadas de nações do velho mundo porque civilizações avançadas existem nessas regiões há milhares de anos. Sítios históricos como palácios antigos, castelos, vilas tradicionais e vários tipos de monumentos nessas nações são considerados patrimônios nacionais. A Grande Muralha da China, o Coliseu e a Torre de Londres são locais turísticos bem conhecidos que têm importância histórica e atraem turistas históricos de muitas nações. Nas nações do chamado Novo Mundo, como Estados Unidos, Brasil e Austrália, o turismo de patrimônio tipicamente envolve tribos indígenas e as comunidades que viviam nessas regiões antes da chegada dos colonos europeus.
As empresas de viagens costumam organizar viagens de turismo histórico que duram vários dias ou semanas e permitem que viajantes do exterior visitem vários locais históricos em uma região ou país específico. Essas viagens geralmente são conduzidas por guias turísticos que têm um amplo conhecimento da história e da cultura local. As empresas de turismo também oferecem visitas mais curtas, como passeios de um dia a locais históricos. Essas viagens são frequentemente comercializadas para escolas e estabelecimentos educacionais para que os professores de história possam incorporar viagens de campo aos estudos em sala de aula.
Além de viagens em grupo organizadas, o turismo de patrimônio muitas vezes envolve viajantes independentes que visitam locais como igrejas ou fazendas tradicionais. Em algumas comunidades, as pessoas fabricam produtos como roupas, sapatos ou colares da maneira tradicional. As receitas geradas pela venda desses bens permitem que os residentes locais continuem a viver de forma tradicional e a manter vivo o patrimônio local.