Uma companhia aérea de baixo custo, também chamada de companhia aérea de baixo custo, é uma companhia aérea que busca oferecer serviços de vôo a um custo baixo, às vezes superando as companhias aéreas tradicionais em mais de 50%. Exemplos de companhias aéreas de baixo custo típicas incluem a Ryanair da Europa, as companhias aéreas Southwest e JetBlue dos Estados Unidos e a Air Asia e Cebu Pacific do sudeste da Ásia.
Uma companhia aérea de baixo custo justificará suas taxas baixas procurando cortar custos de várias maneiras. As práticas populares incluem a adoção de um formato de assento totalmente econômico ou de ônibus, oferecendo “opções de refeição”, a serem pagas separadamente, em vez de um serviço de refeição incluído, e usando assentos “por ordem de chegada”, o que significa que o avião é embarcado como um ônibus e os assentos vão para quem os levar primeiro.
Para cortar ainda mais os custos operacionais, uma companhia aérea de baixo custo também pode operar regionalmente em vez de globalmente, fazer voos curtos com no máximo 6 horas em cada sentido e operar a partir de um aeroporto secundário ou fora do horário de pico em um hub de voo principal. Embora algumas pessoas se queixem de que quase não há amenidades oferecidas aos passageiros de uma companhia aérea de baixo custo, a popularidade geral das companhias aéreas de baixo custo está crescendo.
Para muitos, as companhias aéreas de baixo custo atendem a uma necessidade; agora eles podem optar por voar para onde as despesas antes eram proibitivas. As companhias aéreas de baixo custo são imensamente populares entre jovens turistas, mochileiros, universitários e viajantes que simplesmente desejam ir de um lugar para outro da maneira mais barata possível. Eles são tão populares em algumas partes do mundo de fato, que algumas cidades têm terminais aeroportuários dedicados especialmente a essas companhias aéreas de baixo custo. Kuala Lumpur, na Malásia, e sua vizinha Cingapura vêm à mente.
Obviamente, o setor de companhias aéreas de baixo custo tem seus detratores. Muitas pessoas, depois de inicialmente terem sido atraídas pelos preços baixos, queixam-se inadvertidamente de desconforto e insatisfação e acabam por optar pelas companhias aéreas tradicionais. Nos Estados Unidos, existem até ações judiciais movidas devido a problemas decorrentes de atrasos, overbooking e serviço precário.