O turismo rural envolve viajantes que visitam destinos que estão longe das principais áreas metropolitanas e locais e resorts turísticos altamente desenvolvidos. Em muitos casos, o turismo rural envolve viajantes que visitam pequenas comunidades e experimentam elementos da vida tradicional nessas comunidades. O turismo rural pode se sobrepor ao ecoturismo, que envolve os viajantes em passeios ecológicos para lagos, florestas, selvas e outros ambientes naturais que ainda não foram desenvolvidos para o turismo comercial em grande escala.
As viagens para áreas rurais podem durar algumas horas, vários dias ou mesmo vários meses. Algumas agências de viagens organizam visitas guiadas a essas áreas, mas, em muitos casos, os viajantes são responsáveis por criar seus próprios horários ao chegarem ao destino. Muitas áreas rurais carecem dos tipos de amenidades encontrados nas grandes cidades, como hotéis e resorts de luxo. Conseqüentemente, os turistas rurais costumam ficar alojados em fazendas, acampamentos, chalés e outros tipos de residências econômicas ou tradicionais. Algumas empresas de viagens até mesmo organizam passeios nos quais os participantes ficam com famílias locais durante o passeio.
Muitas áreas remotas e rurais são economicamente carentes devido à falta de indústria e infraestrutura. As entidades governamentais nesses locais costumam promover o turismo rural para que os visitantes sejam atraídos para a área. O dinheiro que os turistas gastam impulsiona a economia local e, a longo prazo, pode criar novos empregos. Os agricultores que normalmente geram renda com a venda de gado e safras podem freqüentemente complementar sua renda transformando casas de fazenda em locais de bed and breakfast ou criando atrações baseadas em terras agrícolas, como labirintos de milho, passeios em feno ou passeios por vinhedos. Pequenos negócios que tradicionalmente fabricam itens como cestas, roupas de malha e vidros para a comunidade local podem comercializar esses mesmos produtos para turistas e gerar receitas adicionais.
As empresas e agências governamentais que promovem o turismo rural geralmente enfatizam o fato de que as comunidades rurais não foram excessivamente comercializadas e muitos viajantes gostam de visitar essas regiões para que possam visitar bares e restaurantes tradicionais, em vez de estabelecimentos pertencentes a grandes corporações. Consequentemente, muitas comunidades rurais impuseram leis que exigem que os proprietários de negócios mantenham estruturas antigas e usem edifícios para determinados fins. Essas regras têm como objetivo garantir que as comunidades rurais não percam o encanto que distingue esses locais das áreas urbanas.
Muitos viajantes visitam áreas rurais para desfrutar do ambiente natural. Para garantir que os habitats naturais não sejam perturbados pelos turistas, muitas comunidades rurais têm leis em vigor que exigem que os operadores de viagens implementem políticas de reciclagem e minimizem a poluição. Em áreas costeiras, certos tipos de embarcações são frequentemente proibidos se esses barcos representarem uma ameaça à vida marinha que atrai os turistas. As regras em outras áreas, limitam o número de turistas para que os visitantes não assustem ou perturbem os animais que vivem na região.