O açafrão de outono, ou Colchicum autumnale, é um tipo de flor que se assemelha a um verdadeiro açafrão – que geralmente floresce na primavera – mas, em vez disso, floresce no outono. É uma planta resistente que pode florescer mesmo durante ou após uma queda de neve, e também é conhecida como “senhora nua”, uma vez que a floração pode ocorrer muito depois de as folhas terem morrido. O açafrão de outono contém produtos químicos usados para fins medicinais; esses produtos químicos também são tóxicos.
Um açafrão comum pertence à família da íris e é uma flor perene, o que significa que floresce ao longo de dois ou mais anos sem precisar ser replantado. O açafrão de outono, no entanto, faz parte da família Colchicaceae, mas é igualmente uma planta resistente. Ela cresce em uma variedade de condições, de florestas a prados, e é uma flor resistente que pode viver e florescer em condições adversas. Embora os açafrões sejam mais comumente vistos florescendo na primavera – eles são uma escolha popular dos jardineiros porque são resistentes o suficiente para florescer cedo – eles também podem florescer no outono, tornando a distinção entre um açafrão normal e um verdadeiro outono difícil de identificar .
O açafrão de outono cresce a partir de um cormo, que é um bulbo subterrâneo que atua como base para a planta. O cormo é essencialmente uma unidade de armazenamento para a planta que permite que ela sobreviva em condições adversas e difere de um bulbo verdadeiro tanto na textura quanto na função. Quando a planta floresce a partir desta base, as pétalas são geralmente um tom de rosa ou branco.
Os produtos químicos dentro da planta têm sido usados há séculos para tratar certas condições médicas. O açafrão de outono contém colchicina, que pode aliviar os sintomas de gota e artrite. O produto químico afeta a divisão celular e foi testado para uso no tratamento de formas de câncer; os médicos descobriram que era muito tóxico nas doses necessárias para tratar a doença com eficácia. A colchicina é um poderoso antiinflamatório e, embora possa ser útil para algumas finalidades, pode ser extremamente prejudicial para outras pessoas, especialmente para crianças pequenas. O composto também pode causar defeitos em fetos e pode ter efeitos colaterais graves em adultos.
A ingestão do açafrão de outono pode ser tóxica. Como se parece muito com um açafrão normal, pode ocorrer ingestão acidental; o cormo também pode se parecer com uma cebola selvagem, causando ainda mais confusão. A planta é extremamente tóxica e, se ingerida, pode causar insuficiência renal em algumas horas. É importante distinguir entre o açafrão seguro e o prejudicial açafrão de outono antes de usá-lo para cozinhar ou ingerir.