Um contrato de taxa de juros é um tipo de contrato financeiro que obriga o comprador a oferecer algum tipo de compensação ao vendedor se e quando a taxa de juros identificada nos termos do contrato deve variar de algum tipo de valor predeterminado ou intervalo de valores. Também conhecido como FRA ou contrato de taxa a termo, esse tipo de contrato geralmente inclui uma estrutura para licitar esses pagamentos de acordo com a situação da taxa em momentos específicos ao longo da duração do contrato. Um contrato de balcão desse tipo envolverá o uso de uma taxa de juros flutuante ou variável como parte do contrato.
A estrutura de um acordo de taxas de juros envolverá a identificação do que é conhecido como taxa de exercício. Essa é simplesmente a taxa que serve de padrão para determinar se há chance de vencimento de juros para o vendedor. Junto com a taxa de strike, os termos do acordo também definirão o que é conhecido como taxa de referência. A taxa de referência é a taxa de juros variável que pode subir ou cair abaixo da taxa de exercício e possivelmente desencadear a necessidade de oferecer algum tipo de pagamento de juros ao vendedor.
Na prática, o comprador deve fazer algum tipo de pagamento ao vendedor se a taxa de referência exceder a taxa de exercício em pontos específicos durante a vigência do contrato de taxa de juros. Cada vez que a taxa de referência está acima da taxa de exercício em ou próximo a um desses prazos designados, é devido um pagamento ao vendedor, com base em quanto essa taxa de referência excede a taxa de exercício. O processo continua até o vencimento do contrato, momento em que as duas partes podem optar pela renovação do contrato ou por outras oportunidades de investimento.
A ideia por trás de um acordo de taxa de juros é permitir a ambas as partes o potencial de obter algum tipo de retorno com a transação. O comprador ganha mais retorno se a taxa de referência permanecer abaixo da taxa de strike, pois isso significa que nenhum pagamento é devido ao vendedor. Ao mesmo tempo, o vendedor frequentemente oferecerá o ativo ao comprador a um preço de compra com desconto, projetando que a taxa de exercício aumentará acima da taxa de referência repetidamente durante a vigência do contrato, possibilitando o recebimento de retornos que compensem o desconto e fornecer um pouco de renda extra. Ambas as partes assumem certo grau de risco de que o negócio não funcione a seu favor, tornando necessário que o comprador e o vendedor projetem o resultado da celebração do acordo de taxa de juros e determinem se o nível de risco vale os retornos potenciais.