Um oficial correcional é alguém que supervisiona prisioneiros e pessoas que aguardam julgamento em um estabelecimento correcional, como uma prisão ou prisão. Os agentes penitenciários também são conhecidos como guardas ou guardas da prisão, dependendo da região, e geralmente são funcionários do governo. As qualificações do cargo para um cargo corretivo variam; geralmente, alguém precisa de educação no campo e também pode precisar passar por um teste de aptidão física. Os guardas prisionais que trabalham em prisões de alta segurança geralmente recebem altas taxas de remuneração para compensar o ambiente arriscado.
Na maioria das áreas, um agente penitenciário é um representante da aplicação da lei, embora ele ou ela não possua poderes de aplicação da lei fora das instalações da prisão. Na prisão, os agentes penitenciários monitoram o comportamento dos presos, mantêm a ordem, delegam trabalhos ou responsabilidades para os presos e supervisionam o transporte dos presos que são transferidos para outros locais, como hospitais, para tratamento médico. Esses indivíduos geralmente são responsáveis perante um chefe de departamento; eles devem relatar infrações penitenciárias e outros eventos a essa pessoa.
Como se pode imaginar, ser um oficial correcional pode ser muito perigoso. Os guardas da prisão devem intervir e lidar com disputas e brigas de prisioneiros, que às vezes podem resultar em ferimentos ou morte. Esses profissionais também são a primeira linha de defesa em uma fuga da prisão, e os presos podem guardar ressentimentos contra guardas específicos, o que poderia tornar seu trabalho ainda mais perigoso. Dependendo da prisão, os agentes penitenciários podem portar armas e geralmente têm o poder de iniciar bloqueios e outras medidas de segurança.
Educacionalmente, um agente penitenciário pode ser obrigado a ter um diploma de bacharel em aplicação da lei ou em um campo relacionado. Graus em aconselhamento e psicologia também são incentivados. A participação em uma academia pode ser necessária antes que alguém possa começar a trabalhar como oficial correcional, e o treinamento normalmente inclui um período de trabalho sob a supervisão de outro oficial. Depois que o treinamento é concluído, um guarda penitenciário pode percorrer a hierarquia da prisão até uma posição de mais autoridade e remuneração mais alta, se desejado.
Além de ser potencialmente perigoso fisicamente, esse trabalho também pode ser emocionalmente estressante. Trabalhar com prisioneiros pode ser muito desafiador, especialmente em prisões com grandes populações de prisioneiros com prisão perpétua ou a longo prazo. Um bom agente penitenciário pode estabelecer limites claros e fortes relacionamentos com as pessoas sob seus cuidados, mantendo o controle e a disciplina sem se tornar brutal.