O título de aiatolá, que significa sinal de Deus, é dado aos clérigos xiitas que acumularam muitos seguidores e se tornaram especialistas em questões religiosas, éticas, filosóficas e de jurisprudência. É a classificação mais elevada dos teólogos xiitas. Os aiatolás não existem na seita islâmica sunita; O islamismo sunita não tem uma hierarquia religiosa formal como a do xiita, mas também possui títulos religiosos, como mufti.
Para se tornar um aiatolá, um clérigo xiita deve estudar o Alcorão e o Islã por muitos anos. O título não é concedido de maneira oficial, e a fé islâmica não estabeleceu nenhum requisito que um clérigo deva cumprir antes de se tornar um aiatolá. Em vez disso, o título é obtido estudando, ensinando e pregando por um longo período de tempo e também reunindo seguidores e ganhando o respeito de outros clérigos xiitas.
Um aspirante a clérigo geralmente começa estudando teologia, ciência, direito e filosofia em uma cidade sagrada xiita. Depois de alguns anos de estudo, o clérigo começará a dar palestras sobre suas interpretações do Alcorão e de outros textos islâmicos. Mais tarde, ele provavelmente escreverá livros sobre tópicos religiosos e sua fama se espalhará. Ele ou ela pode ser considerado um marja ‘at-taqlid, que significa “uma fonte de emulação”. Depois de algum tempo, o aspirante a clérigo idealmente terá muitos seguidores, conhecidos como muqallid, e será considerado um aiatolá. Embora a maioria sejam homens, algumas mulheres se tornaram aiatolás.
Depois que um clérigo se torna um aiatolá, ele é considerado qualificado para emitir éditos originários do Alcorão, Sunnah, Ijmāˤ e ‘Aql, que são a fonte de leis religiosas dos muçulmanos xiitas. Eles também podem ensinar em hawzas, que são seminários xiitas tradicionais. Um aiatolá também pode ser chamado para atuar como juiz ou referência em questões religiosas.
Um aiatolá pode eventualmente ser considerado um grande aiatolá ou aiatolá Ozma, que significa “grande sinal de Deus”. Isso ocorre de uma maneira um pouco mais formal do que a atribuição de um título típico. Nesse processo, um conselho de anciãos xiitas decide que um aiatolá deve ser considerado um grande aiatolá. Este processo é normalmente iniciado depois que ele ou ela se tornou geralmente aceito como uma referência para questões religiosas e escreveu um ou mais livros altamente referenciados sobre o Islã. Depois disso, ele ou ela será considerado um dos maiores especialistas em assuntos islâmicos, superado apenas pelo Alcorão, os Profetas e os Imames.