Um alarme automático de incêndio é um dispositivo que monitora as condições locais, geralmente um cômodo interno de um edifício, quanto à presença de alterações que possam indicar incêndio indesejado. Assim que o alarme detecta um possível problema, ele pode soar um alarme para as pessoas nas proximidades, alertar automaticamente os serviços de emergência ou fazer ambos. Alarmes automáticos de incêndio são necessários para a maioria dos edifícios e propriedades alugadas na maioria das jurisdições. Os modelos básicos estão disponíveis por menos de $ 10 dólares americanos.
O sistema de detecção funciona de maneira um pouco diferente nos sistemas de alarme automático de incêndio, dependendo do modelo. A maioria dos modelos básicos funciona detectando a fumaça por meio de um método conhecido como ionização. Sistemas mais sofisticados podem usar um sistema fotoelétrico em que a luz é o método principal de determinar quando a fumaça pode estar presente no ar. Nenhum dos sistemas é totalmente preciso, mas ambos fazem um trabalho adequado de detecção de mudanças na atmosfera local que podem ou não ser fumaça indesejada.
No caso do sistema de ionização, o alarme automático de incêndio contém uma pequena quantidade de uma substância radioativa conhecida como amerício-241. Esta substância é usada para criar uma corrente elétrica dentro do detector. A fumaça interrompe essa corrente elétrica e, quando o alarme automático de incêndio detecta que a corrente foi interrompida, ele soa um alarme.
Com um sistema fotoelétrico, a luz entra no alarme automático de incêndio por meio de um tubo e não entra em contato com um fotodetector. Se houver luz, ela será dispersa o suficiente para atingir o detector. Quando isso acontece, o alarme começa a alertar as pessoas na área sobre uma possível situação de fumaça. Se as pessoas não estiverem na sala no momento em que a fumaça começar, ou estiverem dormindo, isso pode lhes fornecer um aviso suficiente para irem para um local seguro antes que o fogo se torne muito grande.
Dependendo do tipo de alarme automático de incêndio, o sistema pode ir um passo além de alertar aqueles na área geral. Ele também pode alertar uma empresa privada de monitoramento ou pode estar conectado diretamente a um centro de comunicações de emergência. Nesses casos, se o alarme soar, os serviços de emergência serão notificados imediatamente e responderão com ou sem uma pessoa relatando o problema. Geralmente, um corpo de bombeiros está ciente de que está respondendo a um alarme automático de incêndio, ao invés de um relatório humano.
Como acontece com todos os equipamentos de emergência, certificar-se de que o alarme automático de incêndio está em boas condições de funcionamento é essencial para a operação adequada. Para uso doméstico, a Associação Internacional de Chefes de Bombeiros recomenda trocar as baterias anualmente em unidades não conectadas a uma fonte de energia permanente, e a organização realiza uma campanha incentivando os proprietários de residências a trocar as baterias quando os relógios são desligados no horário de verão no outono. Os alarmes de incêndio também devem ser testados uma vez por mês para garantir que ainda funcionem corretamente.