Quando o corpo entra em contato com algo a que é alérgico, seja por contato, respiração ou consumo, substâncias chamadas histaminas são liberadas para atacar o alérgeno. As histaminas estimulam o corpo a se livrar do alérgeno ao desencadear maneiras de eliminá-lo, como olhos lacrimejantes, coriza e espirros; se a pele for a área afetada, as histaminas podem produzir uma erupção cutânea como proteção. Os anti-histamínicos bloqueiam as histaminas, evitando assim alguns ou todos os efeitos do alérgeno, mas os primeiros anti-histamínicos costumam causar sonolência. Um anti-histamínico não sedativo é aquele que tem menor probabilidade de causar sonolência ou cansaço nos pacientes.
Embora os fabricantes de produtos farmacêuticos descrevam alguns de seus produtos como anti-histamínicos não sedativos, alguns pacientes sentem sonolência, fadiga, respostas motoras prejudicadas e dificuldades de concentração ao tomá-los. Por outro lado, alguns pacientes não apresentam nenhum desses sintomas ao tomar anti-histamínicos sedativos. Como cada paciente pode reagir de maneira diferente, os indivíduos devem determinar como reagem a um anti-histamínico não sedativo antes de dirigir, fazer exames importantes ou operar máquinas perigosas.
Muitos tipos de anti-histamínicos estão disponíveis sem receita médica. Exemplos de anti-histamínicos não sedativos vendidos sem prescrição médica incluem as marcas Claritin®, Allegra® e Zyrtec®. A maioria está disponível apenas como um anti-histamínico ou em combinação com outras drogas, como descongestionantes. Os anti-histamínicos não sedativos prescritos incluem os comprimidos Clarinex® e o spray nasal Astelin®.
Ao longo dos anos, muitos usos de anti-histamínicos foram descobertos. Muitos pacientes estão mais familiarizados com os anti-histamínicos usados para tratar alergias respiratórias, como a febre do feno ou como ingrediente de pílulas para dormir de venda livre. Outros anti-histamínicos, como a meclizina, costumam ser prescritos para prevenir a vertigem e a náusea que acompanham o enjôo. Ao sofrer de resfriado ou gripe, alguns pacientes acham que os anti-histamínicos ajudam a secar as secreções nasais e a aliviar a tosse. Ocasionalmente, certos anti-histamínicos são usados para tratar dores de cabeça crônicas ou asma.
Os efeitos colaterais dos anti-histamínicos dependem em parte do tipo específico. Os efeitos colaterais mais comuns incluem dores de cabeça, problemas digestivos, dores musculares e fadiga. Um anti-histamínico não sedativo pode, em casos raros, causar convulsões, tontura, batimentos cardíacos irregulares e icterícia. Alguns pacientes em uso de anti-histamínico não sedativo relataram que o medicamento os tornava hiperativos ou os impedia de adormecer à noite.
Além disso, é possível que o paciente seja alérgico ao próprio medicamento, seja um anti-histamínico sedativo ou não sedativo. Os pacientes que tomam um anti-histamínico devem receber cuidados médicos imediatos se tiverem dificuldade para respirar ou engolir, desenvolver urticária ou se apresentar qualquer inchaço facial interno ou externo. Se a frequência cardíaca for irregular ou rápida, ou se o paciente estiver tremendo e fraco, a medicação deve ser interrompida e o médico do paciente notificado imediatamente.