Um arco reflexo é um caminho nervoso no corpo humano e em alguns animais que conecta certos grupos musculares a outros, sem envolver o cérebro. Esses tipos de caminhos controlam principalmente movimentos involuntários em resposta a algum tipo de estímulo. Piscar rapidamente os olhos em resposta à poeira ou sujeira no ar é um exemplo; tossem quando a comida é alojada na traquéia e chutam a perna quando atingidas no centro do joelho são outras. Os arcos reflexos são totalmente independentes dos caminhos pelos quais a maioria dos impulsos nervosos viaja. As mensagens transmitidas sobre eles não são menos importantes, porém, e os problemas com reflexos geralmente sinalizam problemas maiores com o controle nervoso e o apoio muscular.
Reflexos compreensivos
A principal diferença entre uma ação reflexa e qualquer outra ação do sistema nervoso é o envolvimento do cérebro. No caso da maioria dos sinais nervosos, as células estimuladas enviam uma mensagem, chamada impulso nervoso, ao cérebro. O cérebro recebe a mensagem e depois envia outra mensagem em resposta a esse estímulo inicial que basicamente diz ao corpo que ação tomar. Isso ocorre muito rapidamente, mas não é automático como a resposta observada nos reflexos.
Os reflexos são basicamente um número de movimentos musculares automáticos que acontecem devido a mensagens transmitidas de um lugar para outro em resposta a um estímulo externo específico, e essa transmissão ocorre ao longo do próprio arco. Os arcos são tipicamente baseados na coluna vertebral ou no cérebro, embora não haja controle consciente envolvido em nenhum desses locais. A maior diferença é localização e proximidade. Os arcos reflexos são geralmente mais curtos do que as vias nervosas mais longas e, como resultado, os da coluna geralmente controlam as respostas nos músculos maiores dos braços e pernas, enquanto os do cérebro geralmente se relacionam a reações no rosto.
Caminhos Nervosos Envolvidos
Os impulsos nervosos na situação reflexa viajam pelos neurônios sensoriais desde o local da estimulação até a medula espinhal ou o cérebro e depois voltam para a área da resposta ao longo dos neurônios motores. Em alguns arcos, os neurônios sensoriais são conectados aos neurônios motores pelos neurônios conectores, mas, de qualquer forma, não há controle pelo cérebro.
Exemplo de reação de joelho-empurrão
A maioria das pessoas está familiarizada com o reflexo de “empurrão no joelho”, que faz com que a perna chute involuntariamente quando o joelho é atingido por um objeto pontiagudo. Usar esse reflexo como exemplo pode fornecer uma boa ilustração de como os arcos funcionam. O caminho para esse arco reflexo começa em um receptor de estiramento dentro do tendão. Atingir esse receptor o estimula, o que faz com que ele envie um impulso nervoso ao longo de um neurônio sensorial para a medula espinhal.
Dentro da medula espinhal, o impulso nervoso passa do neurônio sensorial para o neurônio motor e viaja de volta ao músculo da coxa. Quando o impulso chega ao músculo da coxa, ele se contrai e empurra a parte inferior da perna para cima. A pessoa geralmente sabe que isso está acontecendo; portanto, os impulsos sensoriais viajam da medula espinhal para o cérebro, mas não há nada que uma pessoa possa fazer para impedir que o movimento aconteça.
Problemas comuns
Os reflexos são uma parte importante da proteção e comunicação muscular. Pessoas que têm reflexos anormais ou imprevisíveis também podem ter outros problemas maiores com o sistema nervoso de maneira mais geral e geralmente devem ser avaliadas por um médico. Isso geralmente é particularmente verdadeiro em recém-nascidos e bebês. Os bebês geralmente têm vários reflexos instintivos, conhecidos como reflexos “primitivos”, que os ajudam a se adaptar ao mundo ao seu redor. Isso inclui sucção e enraizamento, que são realmente importantes quando se trata de alimentação. Os médicos costumam procurar evidências de reflexos fortes nos primeiros dias de vida e procurar desordens neurológicas se elas não estiverem presentes. Quando detectados precocemente, os distúrbios geralmente podem ser resolvidos ou efetivamente tratados com medicamentos e mudanças no estilo de vida.