Qualquer projeto de lei que foi considerado por um congresso e passou a se tornar lei é um ato do congresso. O Congresso dos Estados Unidos aprova legislação que é então aprovada ou vetada pelo Poder Executivo. Outros congressos, em outras nações, têm procedimentos específicos diferentes para a construção, avaliação e aprovação de legislação. Um ato do congresso é frequentemente sujeito a revisão judicial, e os tópicos específicos tratados por cada parte da legislação são geralmente limitados por uma constituição ou documento fundamental semelhante.
Em uma legislatura típica, um único representante eleito tem autoridade para apresentar um projeto de lei para consideração. Em muitos casos, entretanto, um grupo de legisladores redigirá e apresentará em conjunto um projeto de lei para aumentar suas chances de sucesso. Em alguns casos, os cidadãos ou o Poder Executivo também têm a capacidade de apresentar legislação para consideração.
Uma vez que uma parte da legislação foi introduzida, ela normalmente será avaliada por um subconjunto de todo o congresso. No Congresso dos Estados Unidos, cada câmara possui uma série de comitês. Cada uma dessas comissões tem responsabilidade por uma ou mais áreas da atividade legislativa, e uma medida destinada a se tornar um ato do Congresso normalmente sairá de uma comissão, onde foi avaliada e freqüentemente modificada conforme os membros da comissão considerem apropriado.
A aprovação formal de uma peça legislativa por todo o congresso, incluindo a aprovação em cada casa pertinente, é o próximo passo na aprovação de um ato do congresso. Em alguns casos, o poder executivo pode tentar vetar uma parte da legislação, mas a maioria dos congressos tem a capacidade de anular um veto se um número suficiente de legisladores concordar em fazê-lo. A revisão judicial, como a realizada pela Suprema Corte dos Estados Unidos, pode anular ou modificar um ato do Congresso após sua aprovação.
Atos individuais do congresso variam amplamente em escopo e significado, como demonstram alguns exemplos do Congresso dos Estados Unidos. Um único ato estabeleceu o Tesouro dos Estados Unidos. Os principais programas econômicos, como a Previdência Social, podem ser implementados por meio de um único ato do Congresso, desde que não sejam considerados violadores da Constituição dos Estados Unidos.
Em outros casos, um ato do congresso pode ter uma função muito estreita ou puramente simbólica. Alguns atos do congresso criaram feriados menores ou homenagearam pequenos grupos de pessoas sem fazer nenhuma mudança significativa no código legal. Em outros casos, um ato do congresso pode tratar de um único projeto em um único estado ou região.