Balão de teste é um termo que se originou com o teste de balões de ar quente por Joseph e Etienne Montgolfiere em 1782. Antes de entrar em um balão de ar quente e arriscar a vida, os irmãos Montgolfiere queriam ter certeza de que o balão realmente funcionaria . Eles lançaram vários balões de ar quente de teste não tripulados e, em 1783, até testaram um balão de teste contendo vários animais de fazenda, para garantir que o ar em níveis mais elevados fosse seguro para respirar. Como os animais da fazenda voltaram em segurança à Terra, os Montgolfieres presumiram que era seguro tentar uma expedição tripulada em um balão de ar quente.
A partir da história do termo, a língua inglesa desenvolveu muitos usos para o termo. É uma maneira de detectar a segurança de algo (como enviar animais em naves espaciais) e, mais frequentemente, a maneira de “testar as águas”, para ver se uma ideia, produto, um candidato político ou diversidade de outras coisas realmente vale a pena desenvolver . De certa forma, pode ser uma forma de pesquisa de mercado para determinar o quão viável algo é.
Na política, por exemplo, uma pessoa interessada em concorrer a um cargo pode enviar um balão de ensaio espalhando rumores de concorrer a um cargo. Eles então avaliam, por meio de pesquisas ou da reação do público, o quão viável sua campanha para um determinado cargo pode ser. Outro tipo de balão de ensaio na política é arriscar uma ideia que um político ou grupo de políticos faria ao tentar ver se eles deveriam pressionar por uma lei baseada nessa ideia. Se o público parecer responder favoravelmente à ideia, os políticos podem tentar criar uma lei ou mudança de política, pois acreditam que há apoio para isso.
Na fabricação de produtos, invenções e similares, as empresas podem usar um balão de ensaio para determinar se vale a pena inventar ou fabricar um produto. Eles podem usar um comunicado à imprensa afirmando que estão “trabalhando” em um produto e, em seguida, avaliar a resposta do consumidor e da mídia para determinar se o produto seria algo que os clientes desejam. Se a resposta do consumidor for fraca, isso pode economizar o custo de realmente produzir algo que não venderá bem.
Outra forma de usar balões de teste é definir o preço. Isso pode ser usado no mercado imobiliário, principalmente, para ver como os compradores em potencial reagem a certos preços. Uma pessoa poderia lançar um número de balão de ensaio de uma determinada quantia para uma casa para ver se o preço é muito alto, muito baixo ou justo. Os varejistas de automóveis podem fazer a mesma coisa, assim como qualquer outro vendedor. Uma pequena quantidade de produtos pode ser oferecida a um preço definido para ver se eles “mudam”. Se forem vendidos rapidamente, qualquer vendedor pode pensar em aumentar os preços, mas se não venderem, o produto pode ser reembalado e vendido a um preço mais baixo.