O barco de papelão fez sua primeira aparição em 1962, quando Davis Pratt, da Southern Illinois University, construiu um como um projeto de física. Em um esforço para provar que o papelão poderia cumprir os princípios de flutuabilidade, Pratt usou papel corrugado para produzir uma embarcação com 2.44 metros de comprimento, 30 centímetros de largura e 76 centímetros de profundidade, capaz de carregar uma pessoa de 12 libras (30.5 kg). O próprio barco de papelão pesava 225 libras (102.6 kg).
Para cumprir o objetivo de seu projeto, a nave de Pratt teve que viajar 100 pés (30.4 metros) sem afundar e passou facilmente no teste. Também atraiu a atenção de amantes de barcos com dificuldades financeiras nos Estados Unidos, e logo os imitadores estavam por toda parte. Southern Illinois sediou uma regata de barco de papelão em 1974, um evento que se expandiu para dezenas de regatas semelhantes em todo o país. Mais de 30 anos depois, o evento mais popular é o Campeonato Mundial de Corridas de Barco de Papelão no Lago Greer’s Ferry em Heber Springs, AK.
Além de ser barato – um barco de papelão típico pode ser construído por menos de $ 50 dólares americanos (USD) – essas embarcações baratas ganharam popularidade devido à sua versatilidade e facilidade de transporte. Feitas de folhas dobradas de papelão ondulado unidas com cola e duto ou fita de drywall e impermeabilizadas nas juntas e bordas com cimento de contato, elas podem ser moldadas em uma ampla variedade de formas fantasiosas. As únicas limitações de um barco de papelão são a imaginação dos construtores e a capacidade de carga da própria embarcação. Os barcos concorrentes em Heber Springs nos últimos anos incluíram uma locomotiva de seis passageiros, um dragster e uma girafa.
Mas o barco de papelão também cresceu além do status de novidade. Com mais de 1,500 entusiastas nos Estados Unidos e em todo o mundo, agora é usado para recreação, pesca e caiaque. Geralmente propulsionado com remos de caiaque, não é recomendado para água salgada, nem para uso em corredeiras. As substâncias banidas dos barcos de embarque concorrentes incluem epóxi, fibra de vidro, metal e papelão pré-encerado. Alguns barcos cardboat duram mais de 20 anos.