Um caranguejo-aranha é um membro da família de crustáceos Madijae, que inclui cerca de 700 espécies de caranguejo. As características comuns desses caranguejos são um corpo ligeiramente mais longo do que largo e pernas muito longas. Essas características são o que deu ao caranguejo seu nome comum de “caranguejo-aranha”.
A maior espécie de caranguejo-aranha é a Macroheira kaempferi, ou caranguejo-aranha japonês. Este caranguejo tem as pernas mais longas que qualquer artrópode conhecido, e essas pernas podem abranger até 12,5 pés (3,8 metros). Normalmente, o caranguejo-aranha japonês vive como um carnívoro, arrancando carne de criaturas do mar morto. Embora seja nativo dos mares do sul do Japão, não é muito pescado – a maioria dos caranguejos capturados mede apenas entre 1 e 2 metros (3 a 7 pés), enquanto os caranguejos maiores são deixados em paz. Estes caranguejos podem viver por 100 anos ou mais.
Outra espécie amplamente conhecida de caranguejo-aranha é o Maja squinado, ou caranguejo-aranha europeu, que geralmente vive na lama dos fundos marinhos macios. Esses caranguejos são muito menores do que os japoneses, com uma média de 22 cm e vivem apenas de cinco a 10 anos. O caranguejo-aranha europeu também vive com uma dieta onívora, com uma grande variedade de alimentos, como algas, mexilhões e plâncton. Também diferentes da variedade japonesa, esses caranguejos são pescados comercialmente, com pelo menos 70% das capturas anuais sendo encontradas na costa da França.
Com 700 ou mais espécies de caranguejo, pode ser difícil explicar cada espécie. Enquanto a maioria tem exoesqueletos espinhosos, pernas muito longas e corpo comprido, há alguns que não parecem muito diferentes de outros tipos de caranguejo. Todos os caranguejos-aranha, no entanto, têm 10 pernas, com as duas primeiras com garras. Muitos usam espinhos e ganchos nas costas para prender propositadamente algas marinhas, criaturas mortas e outros detritos a eles para obter camuflagem extra. Essas espécies podem ser encontradas em todo o mundo, com algumas até sendo descobertas nas profundezas da Antártica.
Como muitos crustáceos, o caranguejo-aranha passa por uma fase de muda na medida em que supera sua “concha”. Isso ocorre durante toda a vida do caranguejo. A época de acasalamento pode não ser a mesma todos os anos, pois começa assim que o caranguejo muda. A fertilização dos ovos acontece internamente e, em seguida, a fêmea os coloca em águas rasas com muitas ervas daninhas e pedras para protegê-los.