Existem dois tipos de carrapato preto: oriental – Ixodes scapularis – e ocidental – Ixodes pacificus. Ambos são mais conhecidos como carrapatos, são muito semelhantes e são membros da família dos aracnídeos. O carrapato preto é um organismo parasitário que se alimenta de uma variedade de hospedeiros ao longo de seu ciclo de vida de dois anos. Essa pequena criatura, como muitas outras espécies de carrapatos, é portadora ou vetor comum de uma variedade de infecções bacterianas, incluindo a doença de Lyme e a babesiose.
O carrapato preto é muito comum, principalmente na América do Norte, e pode ser facilmente detectado por humanos se não forem tomadas precauções. Um membro da família aracnídeo, ou aranha, o carrapato preto é um parasita diferente das aranhas com as quais está relacionado. Um parasita é um organismo que utiliza outro organismo como alimento e abrigo e para completar seu ciclo reprodutivo.
Como organismo parasitário, o carrapato preto deleita-se com o sangue do hospedeiro escolhido, mudando para um novo hospedeiro após cada estágio do ciclo de vida. Depois de eclodir da grande ninhada de ovos, o primeiro estágio, ou larval, carrapato encontra um pequeno mamífero. Um dos hospedeiros mais comuns para carrapatos pretos larvais é o camundongo de patas brancas, mas qualquer mamífero pequeno será suficiente. Uma vez no hospedeiro, o carrapato enterra suas partes da boca comparativamente grandes sob a superfície da pele e começa a se alimentar do sangue do mamífero.
É nesse ponto que o carrapato larval provavelmente contrai as bactérias que causam a doença de Lyme e outras bactérias potencialmente prejudiciais ou letais. Os carrapatos também podem contrair e transportar outros parasitas menores, como o unicelular ou protozoário Babesia microti, que pode passar para grandes mamíferos, como gado, cavalos e humanos, através de uma picada de um carrapato infectado. Se um carrapato larval morde um hospedeiro infectado, ele carrega o parasita ou bactéria menor até a maturidade, potencialmente passando as infecções para cada hospedeiro em que ele se alimenta.
Uma vez grande o suficiente, o carrapato larval se destaca e libera seu exoesqueleto à medida que se transforma em ninfa após vários meses. O ciclo se repete até que a ninfa obtenha nutrientes suficientes do sangue de seu hospedeiro para se transformar em um adulto adulto. O carrapato preto adulto se liga a um novo hospedeiro, que tende a ser um mamífero muito maior, como um cervo, uma vaca ou um ser humano.
O carrapato preto maduro, mais uma vez, enterra as partes da boca na pele do hospedeiro, onde injeta um produto químico que afina o sangue e evita a coagulação. A alimentação para um carrapato preto fêmea maduro pode durar várias semanas e envolver vários hospedeiros. Eventualmente, o carrapato cai do hospedeiro final e deposita até 300 ovos no chão antes de morrer, completando seu ciclo de vida de dois anos.