Uma esp?cie em extin??o ? um grupo de plantas ou animais que agora s?o t?o poucos em n?mero que enfrentam extin??o. Sem prote??o legislativa, a maioria das esp?cies amea?adas de extin??o n?o estar? mais presente na terra. Desde a industrializa??o generalizada no s?culo XIX, a taxa de extin??o de animais aumentou significativamente em todos os continentes. Animais e plantas podem se tornar esp?cies amea?adas devido a poluentes qu?micos, destrui??o de habitat ou ca?a excessiva.
? um erro supor que todos os animais que se tornaram esp?cies amea?adas o fizeram por causa da ocidentaliza??o. Alguns pesquisadores teorizam, por exemplo, que o b?falo, que rapidamente se extinguiu depois que os europeus colonizaram as Am?ricas, seria extinto pela ca?a excessiva pelos nativos americanos. Embora a coloniza??o tenha acelerado o desaparecimento do b?falo, o aumento da popula??o de nativos americanos pode ter tido o mesmo efeito.
Essa teoria ganha impulso quando aplicada ao mamute lanoso. Pensa-se que o mamute se extinguiu estritamente devido ? ca?a excessiva. Nenhum uso de produtos qu?micos ou industrializa??o resultou em extin??o, mas popula??es crescentes sim.
No entanto, os conservacionistas deixam bem claro que, desde a industrializa??o, mais popula??es de animais e plantas est?o se tornando amea?adas do que antes. Com um n?mero alarmante de esp?cies amea?adas listadas, os conservacionistas acreditam que a sobreviv?ncia de todas as criaturas se tornou mais perigosa. A extin??o causa interrup??o da ordem natural. Um predador que morre por exemplo, causa excesso de popula??es de presas. Presas morrendo reduz predadores. O efeito em cadeia causado pela perda de uma esp?cie pode afetar tudo no ambiente, desde plantas at? animais.
O termo, esp?cies amea?adas de extin??o, tamb?m pode ser um termo legal. No in?cio dos anos 70, os EUA aprovaram os Atos de Esp?cies Amea?adas. Nem todas as plantas e animais amea?ados entram automaticamente na lista. Os ambientalistas devem solicitar que uma esp?cie seja considerada amea?ada de extin??o e, mesmo assim, isso pode n?o resultar na classifica??o de esp?cies amea?adas, mesmo que o organismo esteja de fato amea?ado.
Esse ato era uma pe?a importante da legisla??o, mas ambientalistas a criticaram com frequ?ncia por colocar o ?nus da prote??o em indiv?duos, e n?o no governo. O ato pode declarar uma esp?cie protegida e limitar a constru??o, a ca?a, a pesca em determinadas ?reas ou especificar o desenvolvimento de habitats. Infelizmente, muitas vezes n?o chega suficientemente longe para obter a conformidade de indiv?duos ou empresas.
Somente nos EUA, existem mais de 2.500 esp?cies amea?adas de extin??o legalmente classificadas, incluindo mais de 300 esp?cies listadas na Calif?rnia e na Fl?rida. O impacto de perder tantas esp?cies de um continente ? incalcul?vel. Quando a prote??o funciona, as esp?cies podem ser rebaixadas para status de amea?a. Os EUA e outros pa?ses fizeram muito para proteger algumas esp?cies, mas nem todos se recuperaram do status de amea?ados.
Em alguns casos, os n?meros foram reduzidos at? o momento, e a popula??o dispon?vel simplesmente n?o pode se recuperar. Os programas do zool?gico oferecem alguma assist?ncia criando animais em cativeiro. No entanto, os animais criados em cativeiro freq?entemente n?o sabem como se comportar na natureza e n?o podem ser reintroduzidos nem mesmo em ?reas protegidas. Mesmo com prote??o, os perigos dos ca?adores furtivos em algumas partes do mundo representam uma amea?a significativa para as esp?cies amea?adas. Isto ? particularmente verdade nos grandes felinos da ?sia e na ?frica, bem como nos elefantes nos dois continentes que ainda s?o mortos ilegalmente para obter marfim.
Com maior cautela, espera-se que algumas esp?cies amea?adas se recuperem. Muitos n?o v?o. Os ambientalistas alertam que o imediatismo com o qual a maioria das pessoas conduz suas vidas pode resultar em nossa pr?pria extin??o, ? medida que reduzimos as op??es biol?gicas em nossa terra.