Uma espécie em extinção é um grupo de plantas ou animais que agora são tão poucos em número que enfrentam extinção. Sem proteção legislativa, a maioria das espécies ameaçadas de extinção não estará mais presente na terra. Desde a industrialização generalizada no século XIX, a taxa de extinção de animais aumentou significativamente em todos os continentes. Animais e plantas podem se tornar espécies ameaçadas devido a poluentes químicos, destruição de habitat ou caça excessiva.
É um erro supor que todos os animais que se tornaram espécies ameaçadas o fizeram por causa da ocidentalização. Alguns pesquisadores teorizam, por exemplo, que o búfalo, que rapidamente se extinguiu depois que os europeus colonizaram as Américas, seria extinto pela caça excessiva pelos nativos americanos. Embora a colonização tenha acelerado o desaparecimento do búfalo, o aumento da população de nativos americanos pode ter tido o mesmo efeito.
Essa teoria ganha impulso quando aplicada ao mamute lanoso. Pensa-se que o mamute se extinguiu estritamente devido à caça excessiva. Nenhum uso de produtos químicos ou industrialização resultou em extinção, mas populações crescentes sim.
No entanto, os conservacionistas deixam bem claro que, desde a industrialização, mais populações de animais e plantas estão se tornando ameaçadas do que antes. Com um número alarmante de espécies ameaçadas listadas, os conservacionistas acreditam que a sobrevivência de todas as criaturas se tornou mais perigosa. A extinção causa interrupção da ordem natural. Um predador que morre por exemplo, causa excesso de populações de presas. Presas morrendo reduz predadores. O efeito em cadeia causado pela perda de uma espécie pode afetar tudo no ambiente, desde plantas até animais.
O termo, espécies ameaçadas de extinção, também pode ser um termo legal. No início dos anos 70, os EUA aprovaram os Atos de Espécies Ameaçadas. Nem todas as plantas e animais ameaçados entram automaticamente na lista. Os ambientalistas devem solicitar que uma espécie seja considerada ameaçada de extinção e, mesmo assim, isso pode não resultar na classificação de espécies ameaçadas, mesmo que o organismo esteja de fato ameaçado.
Esse ato era uma peça importante da legislação, mas ambientalistas a criticaram com frequência por colocar o ônus da proteção em indivíduos, e não no governo. O ato pode declarar uma espécie protegida e limitar a construção, a caça, a pesca em determinadas áreas ou especificar o desenvolvimento de habitats. Infelizmente, muitas vezes não chega suficientemente longe para obter a conformidade de indivíduos ou empresas.
Somente nos EUA, existem mais de 2.500 espécies ameaçadas de extinção legalmente classificadas, incluindo mais de 300 espécies listadas na Califórnia e na Flórida. O impacto de perder tantas espécies de um continente é incalculável. Quando a proteção funciona, as espécies podem ser rebaixadas para status de ameaça. Os EUA e outros países fizeram muito para proteger algumas espécies, mas nem todos se recuperaram do status de ameaçados.
Em alguns casos, os números foram reduzidos até o momento, e a população disponível simplesmente não pode se recuperar. Os programas do zoológico oferecem alguma assistência criando animais em cativeiro. No entanto, os animais criados em cativeiro freqüentemente não sabem como se comportar na natureza e não podem ser reintroduzidos nem mesmo em áreas protegidas. Mesmo com proteção, os perigos dos caçadores furtivos em algumas partes do mundo representam uma ameaça significativa para as espécies ameaçadas. Isto é particularmente verdade nos grandes felinos da Ásia e na África, bem como nos elefantes nos dois continentes que ainda são mortos ilegalmente para obter marfim.
Com maior cautela, espera-se que algumas espécies ameaçadas se recuperem. Muitos não vão. Os ambientalistas alertam que o imediatismo com o qual a maioria das pessoas conduz suas vidas pode resultar em nossa própria extinção, à medida que reduzimos as opções biológicas em nossa terra.