Os carrapatos são um grupo de mais de 800 artrópodes parasitas que estão intimamente relacionados aos ácaros. Eles se alimentam de sangue de pássaros, répteis e mamíferos de sangue quente. O ciclo de vida de um carrapato varia de acordo com a espécie e a família do carrapato, mas geralmente progride de um ovo para uma larva, depois para uma ninfa e, finalmente, para um adulto.
A família Argasidae, ou família de carrapatos moles, inclui cerca de 160 espécies. Esses artrópodes têm corpos moles e irregulares e peças bucais ocultas. Ixodidae, ou carrapatos duros, têm corpos duros e revestidos e peças bucais visíveis. Os pesquisadores reconheceram cerca de 650 variedades de carrapatos desde 2011.
O ciclo de vida de um carrapato começa no estágio do ovo. Os carrapatos moles e duros eclodem em larvas de seis patas, também chamadas de carrapatos de sementes. Após a muda, eles amadurecem em ninfas de oito pernas e, finalmente, se transformam em carrapatos adultos de oito pernas que acasalam, botam ovos e continuam o ciclo.
Os carrapatos requerem uma refeição de sangue em cada estágio da vida. Os carrapatos larval e ninfal não podem se transformar e se transformar no próximo estágio de seu desenvolvimento sem ingerir os nutrientes que o sangue fornece. O ciclo de vida de um tiquetaque pode levar até três anos para ser concluído, dependendo de quantos hosts ele requer.
Alguns carrapatos, como carraças de cães ou bovinos, se alimentam de apenas uma espécie e não mudam de hospedeiro. Outros alternam entre os animais à medida que amadurecem. Algumas espécies têm um ciclo de dois hospedeiros, mas a maioria dos carrapatos têm um ciclo de três hospedeiros.
Um carrapato duro de três hospedeiros se alimenta do sangue de pequenos animais, como pássaros ou ratos, enquanto ele ainda está no estágio larval. Depois de se transformar em uma ninfa de oito patas, ela muda para um hospedeiro maior, como um coelho. Depois de mudar o tempo final e amadurecer em um carrapato adulto, ele muda o hospedeiro pela terceira vez, desta vez para um animal ainda maior, como um cervo ou vaca.
O ciclo de vida de um carrapato também varia dependendo do número de vezes que muda antes de atingir a idade adulta. Alguns tipos de carrapatos duros mudam apenas duas vezes. Os carrapatos moles podem ter até sete estágios de desenvolvimento, ou ínstares, antes de amadurecer em adultos.
Muitos carrapatos não conseguem concluir seu ciclo de vida. Algumas espécies podem sobreviver por meses ou até anos sem uma refeição de sangue, mas o ciclo de vida de um carrapato depende, em última análise, se o carrapato jovem pode encontrar um hospedeiro adequado para que possa se alimentar e se preparar para o próximo ínstar. A maioria dos carrapatos morre porque não consegue localizar um host.