Apesar do nome, o castor da montanha não é realmente um castor, embora seja classificado como roedor. Pode-se encontrar as partes mais a oeste da América do Norte, particularmente nas florestas mais úmidas. Em vez de construir barragens, como castores de verdade, o castor da montanha escava elaborados sistemas de túneis no subsolo. Alguns cientistas acreditam que é o tipo mais antigo de roedor do mundo.
Conhecido cientificamente como Aplodontia rufa, o castor da montanha é o único membro da família Apolodontiidae. Algumas pessoas também se referem a este roedor como uma toupeira gigante ou urso terrestre. Às vezes, também é chamado de castor Sewellel, depois de um tipo de capa que uma tribo nativa americana fazia de sua pele.
O castor da montanha não está relacionado ao castor norte-americano ou eurasiano. De fato, nem sequer é um castor. Este roedor recebe esse nome pelo modo como mastiga e remove as cascas e galhos das árvores.
Castores da montanha são aproximadamente do mesmo tamanho que um rato almiscarado. Um castor adulto de montanha costuma crescer cerca de 30,5 ou 61 centímetros de comprimento, do nariz à cauda. Geralmente, possui uma cauda muito curta, que raramente cresce mais do que 3,8 polegadas (1,5 polegadas). Sua pele é geralmente marrom a marrom avermelhada, dependendo da subespécie.
Lewis e Clark descreveram esse animal pela primeira vez durante suas viagens para a parte ocidental da América do Norte. Hoje, esse grande roedor pode ser encontrado principalmente a oeste das montanhas Cascade. Pode ser encontrado na parte norte do estado da Califórnia e norte até a Colúmbia Britânica, no Canadá.
O castor da montanha não vive apenas nas montanhas. É freqüentemente encontrado nas florestas úmidas desta região. Embora habite florestas decíduas, geralmente prefere áreas com árvores coníferas.
Um dos sinais mais comuns de um castor da montanha são as entradas para tocas subterrâneas. Pode haver várias entradas para este elaborado sistema de túneis subterrâneos, e elas geralmente têm cerca de 15,2 centímetros de diâmetro. Esses túneis também costumam conter várias câmaras para armazenar alimentos e pedaços duros de fezes.
Muitos cientistas acreditam que o castor da montanha é o roedor vivo mais antigo da atualidade. Alguns até se referem a ele como um fóssil vivo porque seu corpo é muito primitivo. Por exemplo, os rins deste roedor são muito menos sofisticados do que os dos animais modernos. Eles são incapazes de processar completamente o ácido úrico do animal, de modo que os castores das montanhas precisam beber mais água do que outros animais. É por isso que geralmente são encontrados climas úmidos com fortes chuvas.