Um cintur?o vulc?nico ? uma regi?o geogr?fica em que n?veis muito altos de atividade vulc?nica est?o presentes. Eles geralmente s?o comparados ?s cadeias de montanhas na apar?ncia, mas, diferentemente das cadeias de montanhas, os cintur?es vulc?nicos s?o capazes de produzir erup??es com gases, cinzas, rochas, lava ou outros ejetos. Al?m disso, alguns cintur?es vulc?nicos est?o inativos h? tantos anos que foram corro?dos quase de forma plana. Eles podem se formar de duas maneiras distintas: subduc??o de placas ou devido a pontos quentes na Terra.
Quando as temperaturas abaixo da crosta s?o muito altas, em torno de 700 a 1400 Celsius (1292 a 2552 graus Fahrenheit), o material s?lido na crosta e no manto da Terra ? capaz de derreter. Esse material derretido, chamado magma, se torna menos denso que a rocha porque, no n?vel at?mico, o calor faz com que os ?tomos se tornem mais excitados, vibrando em uma ?rea maior do espa?o. Os materiais menos densos sempre tentam subir, de modo que o magma se eleva, buscando qualquer ponto fraco na crosta terrestre. O resultado normalmente ? uma protuber?ncia na crosta terrestre, que eventualmente se abre se a press?o se tornar grande o suficiente. Um cintur?o vulc?nico ? simplesmente muitas dessas protuber?ncias em uma ?rea.
O derretimento de materiais s?lidos na crosta terrestre e no manto superior acontece com uma frequ?ncia muito maior ao redor dos limites das placas tect?nicas, que s?o grandes se??es da crosta terrestre. Essas placas se movem sobre uma camada de rocha male?vel chamada atenosfera. Os ge?logos acham que esse movimento ocorre pelo menos em parte por causa das correntes de convec??o que est?o presentes mais profundamente na Terra. Em um limite da placa de subduc??o, onde uma placa desliza por baixo da outra, o derretimento do material da crosta ocorre a uma taxa maior; portanto, os limites da placa de subduc??o costumam ser os locais onde as cinturas vulc?nicas se formam.
?s vezes, um cintur?o vulc?nico se forma porque uma placa tect?nica se move lentamente sobre uma ?rea onde a Terra interior est? muito mais quente que o normal. Nesse caso, um cinto vulc?nico pode ocorrer longe do limite de uma placa. Talvez o melhor exemplo de cintur?o vulc?nico formado dessa maneira sejam as ilhas havaianas.
Os vulc?es podem levar centenas ou mesmo milhares de anos entre as erup??es, dependendo da taxa em que o material derrete abaixo da crosta e da rapidez com que a press?o aumenta. Como resultado, muitos dos vulc?es dentro de cintur?es vulc?nicos est?o adormecidos. Isso n?o significa que eles n?o entrar?o em erup??o no futuro. Significa apenas que eles n?o est?o ativos no momento. Os ge?logos est?o usando tecnologias cada vez mais sofisticadas para tentar prever quando as erup??es acontecer?o, mas as pessoas ainda constroem e vivem perto dos cintur?es vulc?nicos, apesar dos perigos. Posteriormente, ainda existe o potencial de perda de propriedades e vida devido a uma erup??o.