Um cinturão vulcânico é uma região geográfica em que níveis muito altos de atividade vulcânica estão presentes. Eles geralmente são comparados às cadeias de montanhas na aparência, mas, diferentemente das cadeias de montanhas, os cinturões vulcânicos são capazes de produzir erupções com gases, cinzas, rochas, lava ou outros ejetos. Além disso, alguns cinturões vulcânicos estão inativos há tantos anos que foram corroídos quase de forma plana. Eles podem se formar de duas maneiras distintas: subducção de placas ou devido a pontos quentes na Terra.
Quando as temperaturas abaixo da crosta são muito altas, em torno de 700 a 1400 Celsius (1292 a 2552 graus Fahrenheit), o material sólido na crosta e no manto da Terra é capaz de derreter. Esse material derretido, chamado magma, se torna menos denso que a rocha porque, no nível atômico, o calor faz com que os átomos se tornem mais excitados, vibrando em uma área maior do espaço. Os materiais menos densos sempre tentam subir, de modo que o magma se eleva, buscando qualquer ponto fraco na crosta terrestre. O resultado normalmente é uma protuberância na crosta terrestre, que eventualmente se abre se a pressão se tornar grande o suficiente. Um cinturão vulcânico é simplesmente muitas dessas protuberâncias em uma área.
O derretimento de materiais sólidos na crosta terrestre e no manto superior acontece com uma frequência muito maior ao redor dos limites das placas tectônicas, que são grandes seções da crosta terrestre. Essas placas se movem sobre uma camada de rocha maleável chamada atenosfera. Os geólogos acham que esse movimento ocorre pelo menos em parte por causa das correntes de convecção que estão presentes mais profundamente na Terra. Em um limite da placa de subducção, onde uma placa desliza por baixo da outra, o derretimento do material da crosta ocorre a uma taxa maior; portanto, os limites da placa de subducção costumam ser os locais onde as cinturas vulcânicas se formam.
Às vezes, um cinturão vulcânico se forma porque uma placa tectônica se move lentamente sobre uma área onde a Terra interior está muito mais quente que o normal. Nesse caso, um cinto vulcânico pode ocorrer longe do limite de uma placa. Talvez o melhor exemplo de cinturão vulcânico formado dessa maneira sejam as ilhas havaianas.
Os vulcões podem levar centenas ou mesmo milhares de anos entre as erupções, dependendo da taxa em que o material derrete abaixo da crosta e da rapidez com que a pressão aumenta. Como resultado, muitos dos vulcões dentro de cinturões vulcânicos estão adormecidos. Isso não significa que eles não entrarão em erupção no futuro. Significa apenas que eles não estão ativos no momento. Os geólogos estão usando tecnologias cada vez mais sofisticadas para tentar prever quando as erupções acontecerão, mas as pessoas ainda constroem e vivem perto dos cinturões vulcânicos, apesar dos perigos. Posteriormente, ainda existe o potencial de perda de propriedades e vida devido a uma erupção.