Durante a metade do século 19, um gênero de literatura escrito para o apelo de massa a um público predominantemente masculino adolescente tornou-se muito popular. Nos Estados Unidos, essas histórias eram chamadas de romances baratos, enquanto na Inglaterra eram conhecidas como “terríveis”. Muitas dessas obras literárias foram escritas em forma serializada, com os leitores recebendo apenas um capítulo ou dois em cada novo número. A fim de manter os leitores interessados nos enredos melodramáticos, os autores frequentemente usavam um recurso de enredo posteriormente chamado de cliffhanger.
Um final de suspense começou com certos personagens heróicos encontrando-se literalmente pendurados em um penhasco. Às vezes, um herói se agarraria à beira do penhasco para se salvar, ou talvez agarrasse a raiz de uma árvore, galho ou pedra para se apoiar. O objetivo de um momento de angústia era deixar o personagem em uma situação perigosa até o lançamento do próximo capítulo. O herói cairia para a morte? Ele seria resgatado no último minuto? Ele seria descoberto pelo vilão? Todos esses resultados possíveis despertariam o interesse do leitor e quase certamente garantiriam a compra do próximo romance centavo ou terrível centavo.
O suspense terminando como um enredo de construção de suspense finalmente encontrou seu caminho para o mundo dos filmes mudos. Seriados como The Perils of Pauline rotineiramente apresentavam heróis ou heroínas presos em situações aparentemente inevitáveis, com a resolução a apenas mais um rolo de filme de distância. Muitas das séries populares de filmes de faroeste usaram variações do enredo de suspense para criar suspense. Às vezes, o herói se encontrava em apuros, mas muitas vezes os vilões sequestravam o companheiro ou ente querido do herói para garantir uma resposta. O suspense aumentava à medida que o herói partia dramaticamente para enfrentar os vilões e libertar seus camaradas. Durante um final de suspense, o público pode ver a vítima se debatendo desamparadamente enquanto os vilões planejam seu próximo movimento.
Programas de televisão serializados também usam o dispositivo de enredo de suspense para manter os espectadores grudados em suas telas a cada semana. Se o enredo de um programa pretende ser um arco de duas partes, o primeiro episódio normalmente termina com um suspense. Sem algum tipo de final de suspense e não resolvido, os espectadores podem não sentir a necessidade de assistir à segunda parte do arco da história. Se um dos membros regulares do elenco da série parece estar em perigo, no entanto, os espectadores muitas vezes têm uma necessidade muito forte de ver o enredo resolvido no próximo episódio.
O uso de um dispositivo de enredo de suspense pode ser visto como muito manipulador se não for feito corretamente ou usado com muita frequência. Deve haver uma tensão palpável quanto ao futuro do personagem que está pendurado na parede de um penhasco, literal ou figurativamente. A clássica série de espiões com o Agente 007 James Bond é um bom exemplo de quão eficazes podem ser os cliffhangers. Bond é rotineiramente capturado pelos vilões ao longo desses filmes e colocado no que parece ser situações inevitáveis. O público é levado para as bordas de seus assentos em antecipação a uma fuga aparentemente impossível, que Bond geralmente apresenta com autoridade. É esse aspecto de tensão e liberação que torna um final de suspense tão eficaz com leitores e espectadores.