Um dispositivo que força o gás oxigênio (O2) para dentro de um cilindro pressurizado é chamado de compressor de oxigênio. Os tanques de oxigênio comprimido são frequentemente usados por pacientes médicos ou em ambientes onde os níveis de oxigênio são anormalmente baixos, o que aumenta a porcentagem de oxigênio inalado em cada respiração. Um compressor é usado para encher tanques, enquanto um dispositivo semelhante chamado “concentrador” também é comum para pessoas que precisam de oxigênio suplementar. Embora ambas as unidades executem tarefas semelhantes, elas não são iguais.
O oxigênio é encontrado naturalmente na atmosfera. Ao nível do mar, aproximadamente 21% do ar é gás O2, enquanto 79% é nitrogênio. Normalmente, esse nível de oxigênio é suficiente. Alguns pacientes médicos, no entanto, podem sentir falta de ar ou tontura. Uma fonte suplementar de O2 pode ser usada para aumentar a quantidade de oxigênio que entra nos pulmões.
Ao contrário de um concentrador que requer energia elétrica ou bateria, um compressor de oxigênio permite que o gás O2 seja armazenado e usado sem a necessidade de uma fonte de energia. Um compressor de oxigênio permite que o paciente recarregue um cilindro de alta pressão. Esses contêineres são semelhantes aos tanques de ar usados por mergulhadores subaquáticos, mas são menores e mais portáteis. A combinação de um compressor de oxigênio e cilindro dá às pessoas a liberdade de se aventurar além dos limites de um concentrador movido a eletricidade.
Um grande compressor de oxigênio é freqüentemente instalado em uma instalação de saúde ou hospital e pode ser usado para reabastecer os tanques de O2 de muitos pacientes diferentes. Pequenos compressores também estão disponíveis para usuários domésticos. Essas unidades permitem que um paciente comprima oxigênio sem ter que se deslocar para uma instalação dedicada. Além disso, um compressor doméstico pode ser facilmente transportado quando o usuário viaja.
O uso de compressores de oxigênio não se limita à área da saúde. Muitas indústrias, incluindo a militar, fazem uso de compressores e tanques portáteis de O2. As aeronaves costumam ser equipadas com oxigênio comprimido para evitar apagões em grandes altitudes. Compressores também são usados para encher os tanques de oxigênio encontrados em rebreathers. Essas unidades avançadas são usadas por profissionais subaquáticos para respirar debaixo d’água sem emitir bolhas.
Embora os compressores e os tanques de O2 tenham muitas vantagens, eles também apresentam várias desvantagens. Altas concentrações de oxigênio armazenado podem ser perigosas se houver uma chama ou faísca. Por esse motivo, os concentradores às vezes são usados no lugar de cilindros comprimidos para ambientes perigosos.