Um oxigenador de membrana é um dispositivo que imita a função dos pulmões, puxando o dióxido de carbono do sangue e infundindo oxigênio nele. Este equipamento pode ser usado para circulação extracorpórea de curto prazo em procedimentos cirúrgicos. Também está disponível na forma de oxigenação por membrana extracorpórea (ECMO), que pode ser usada por até dez dias para dar suporte a um paciente que não tem função cardíaca e pulmonar normais. As origens dessa tecnologia podem ser rastreadas até a década de 1930, quando os pesquisadores começaram a experimentar maneiras de sustentar pacientes com função circulatória limitada.
Este equipamento requer uma bomba para circular o sangue e empurrá-lo para o oxigenador de membrana. Uma membrana semipermeável puxa o dióxido de carbono enquanto permite que o oxigênio flua antes que o sangue retorne ao corpo. A tecnologia exigia pesquisa e desenvolvimento substanciais antes que os modelos de trabalho fossem criados com sucesso, pois havia uma série de desafios para os pesquisadores. Os dispositivos oxigenadores de membrana bem-sucedidos foram um desenvolvimento significativo para a medicina no século 20, fornecendo mais opções para apoiar os pacientes e realizar procedimentos médicos complexos.
Uma preocupação com os projetos iniciais envolvia a coagulação. O sangue exposto ao ar pode coagular e a circulação em alguns equipamentos não pode prevenir a formação de coágulos, o que representa um risco claro para os pacientes. Os primeiros projetos exigiam a exposição do sangue ao ar para funcionar, o que criava um nível inaceitavelmente alto de coágulos. Outra preocupação eram as bolhas de gás, que podiam causar problemas aos pacientes, e exigiam o desenvolvimento de equipamentos cuidadosamente calibrados que permitissem a injeção de oxigênio sem a formação de bolhas.
Na circulação extracorpórea, o oxigenador de membrana é operado por técnico com treinamento específico na tecnologia e seu funcionamento seguro. As cânulas são colocadas para contornar o coração e os pulmões enquanto a máquina assume o controle. Isso permite que os cirurgiões trabalhem no tórax, realizando cirurgias que de outra forma não seriam possíveis. Quando o procedimento terminar, o paciente pode ser retirado para permitir que o coração e os pulmões retomem a função normal.
Pessoas com função cardíaca e pulmonar degradadas que estão esperando por uma cirurgia, se recuperando da cirurgia ou se preparando para um transplante podem se beneficiar do uso de um oxigenador de membrana. A máquina não pode manter alguém vivo indefinidamente, mas pode fornecer suporte por vários dias. Esses pacientes geralmente precisam ser hospitalizados para monitoramento e suporte. Se eles atingirem a borda da janela de segurança além da qual a ECMO pode ser perigosa, seus profissionais de saúde podem precisar reavaliar para determinar a melhor abordagem.