Durante o início do século 20, os fabricantes de instrumentos criaram o contrabaixo elétrico, um instrumento de cordas que possui um amplificador de som embutido com controles eletrônicos. Os músicos também chamam este instrumento de baixo vertical elétrico para evitar confundi-lo com o baixo. Contrabaixo é a oitava musical tocada por este instrumento, que é uma oitava abaixo do violoncelo, ou baixo único. Assemelhando-se a um violino gigante, o contrabaixo original é um instrumento de cordas acústicas.
Já na década de 1950, surgiram no mercado diferentes modelos para o contrabaixo elétrico. Dois estilos principais sobreviveram ao século XXI. Um design é uma versão menor do contrabaixo acústico clássico. Ele mantém a forma básica do contrabaixo acústico original, mas geralmente não é maior que 75% do tamanho normal do instrumento acústico. O segundo design, conhecido como stick bass, mantém apenas o poste que contém as cordas e os componentes eletrônicos do instrumento.
Além do aumento do volume do som fornecido pelo amplificador, ambos os designs oferecem vantagens aos músicos em relação ao instrumento tradicional. As versões elétricas têm menos peso e volume, facilitando o transporte. Eles também oferecem aos músicos a opção de posicionar o instrumento em um suporte durante os treinos e apresentações, o que pode reduzir o estresse físico experimentado pelos baixistas, que normalmente mantêm o instrumento na posição vertical, inclinando seus corpos para a frente.
Um contrabaixo elétrico tem quatro ou cinco cordas. Eles geralmente são feitos de aço leve. Antes de tocar, cada uma dessas cordas deve ser apertada adequadamente usando parafusos na parte superior da alça para reduzir qualquer folga que distorça o som do instrumento. Tocamos este instrumento com um arco ou uma palheta.
A faixa tonal, ou voz, do contrabaixo e do contrabaixo elétrico é a mais baixa de todos os instrumentos de corda. Músicos que tocam o contrabaixo elétrico encontram todas as suas músicas na clave de sol de uma partitura. As notas reais que os baixistas tocam são uma oitava abaixo da nota mais baixa na clave de baixo.
Nas composições clássicas, a parte musical de um contrabaixo elétrico é semelhante à dos instrumentos de percussão, como a bateria. Os baixistas talentosos que tocam o instrumento amplificado são capazes de tirar proveito de seus recursos aprimorados e contribuir com notas de menor alcance para a harmonia de uma composição. Nas apresentações de jazz, um contrabaixo elétrico geralmente toca solos que acentuam a melodia da composição.