Um currículo nacional é um conjunto de padrões educacionais elaborados pelo governo central para serem implementados nas escolas financiadas pelo governo. O principal exemplo de um currículo nacional é o Reino Unido, onde existe um sistema desde os anos 80. Nos Estados Unidos, Austrália e outros países ao redor do mundo, a questão de um currículo nacional é uma questão de debates acalorados ocasionais; os apoiadores argumentam que o programa pode fornecer uma base geral bem avaliada de conhecimento para todos os alunos, enquanto os detratores o veem como excessivamente restritivo e potencialmente tendencioso em relação às preferências educacionais dos criadores.
A maioria dos países não possui um currículo nacional específico. Nos Estados Unidos, os governos estaduais geralmente determinam os padrões de aprendizado, embora essas diretrizes não sejam rigorosamente aplicadas e permitam uma ampla variedade de interpretações por escolas e professores individuais. Um padrão nacional de aprendizado é frequentemente criticado por ser muito generalizado e muito restrito; os professores, temem as pessoas, não teriam permissão para envolver as necessidades e interesses individuais dos alunos se forçados a ensinar matérias específicas de uma maneira específica.
No entanto, o programa curricular britânico, quando examinado com cuidado, fornece aos professores uma quantidade considerável de liberdade para conferir aos padrões nacionais um toque pessoal. Os padrões do governo estabelecem metas sobre o que deve ser ensinado, e não como deve ser aprendido. Por exemplo, estudantes de certa idade devem estudar literatura, mas os professores são livres para escolher os livros que preferirem como meio de ensinar literatura.
Os sistemas nacionais de currículo geralmente exigem algum tipo de avaliação ou teste padronizado a cada poucos anos. Em vez de avaliar a inteligência de um aluno, o objetivo principal dos testes de avaliação é medir até que ponto o professor ou a escola está atingindo os objetivos estabelecidos pelo currículo. No sistema britânico, os alunos são testados várias vezes ao longo de sua educação para medir seu progresso e sucesso no sistema. Pontuações baixas podem não prejudicar o progresso de um aluno por meio da educação obrigatória, mas podem afetar as admissões na faculdade, como uma pontuação baixa no SAT ou no ACT.
Se o currículo nacional deve ser implementado em outros países é uma questão de constante debate. A Austrália redigiu várias versões de um currículo contra vários protestos, um dos quais deve ser implementado em 2011. Nos Estados Unidos, o medo de tendências socialistas manteve o currículo nacional um tópico complicado. Vendo o modelo britânico, muitos ficam perturbados com a inclusão da educação religiosa, temendo que isso ameace a liberdade de expressão e atrapalhe as tentativas dos pais de uma educação religiosa específica. Se o currículo melhoraria ou não a educação é um argumento frequentemente perdido sob as perguntas sobre o que deveria ser ensinado e quem deveria ter o direito de determinar assuntos aceitáveis.