Um dispositivo de pressão positiva contínua nas vias aéreas (CPAP) é uma pequena máquina usada para ajudar pessoas que sofrem de apnéia do sono ou outras condições que afetam negativamente a respiração, seja à noite ou durante as atividades diárias. Um dispositivo CPAP funciona liberando um fluxo contínuo de ar levemente pressurizado diretamente no nariz de uma pessoa, o que permite a respiração desobstruída. Com o uso regular de um dispositivo CPAP, um indivíduo geralmente é capaz de manter padrões saudáveis de sono, respirar mais facilmente e desfrutar de níveis mais elevados de atividade física.
O principal componente de um dispositivo CPAP é um compartimento pequeno e portátil que silenciosamente comprime e libera o ar. Freqüentemente, há uma tela de exibição digital ou analógica no compartimento que indica que o dispositivo CPAP está operando e a quantidade de pressão de ar que está gerando. Os profissionais médicos podem determinar, predefinir e ajustar os níveis de pressurização do ar com base nas necessidades e condições específicas de um indivíduo. Pessoas que apresentam secura nasal excessiva podem obter modelos de CPAP equipados com pequenos umidificadores.
Conforme o ar sai do compartimento principal de um dispositivo CPAP, ele sobe por uma mangueira de plástico até uma máscara facial ou uma pequena peça nasal. A peça facial cria uma vedação a vácuo em torno do nariz, forçando o ar pressurizado nas vias respiratórias de uma pessoa a uma taxa constante. Muitos tipos diferentes de máscaras e dispositivos de nariz estão disponíveis em lojas de suprimentos médicos, e as pessoas costumam testar vários designs para determinar qual se encaixa mais confortavelmente.
Um indivíduo com apneia do sono pode se beneficiar muito com o uso de um dispositivo CPAP. A apnéia geralmente resulta em dificuldade para respirar à noite, o que, por sua vez, leva à falta de oxigênio no sangue. A redução dos níveis de oxigênio pode fazer com que uma pessoa afetada acorde repentinamente, com dificuldade para respirar. Quando equipado com um dispositivo CPAP, as vias respiratórias do indivíduo permanecem abertas durante a noite e os níveis de oxigênio no sangue são continuamente reabastecidos.
As pessoas podem achar que os dispositivos CPAP são desajeitados ou desconfortáveis no início, mas com os ajustes adequados para as máscaras faciais e a prática do uso de dispositivos durante o dia, a maioria das pessoas consegue usá-los com facilidade. Depois de apenas algumas noites de uso de dispositivos CPAP, as pessoas geralmente encontram alívio parcial ou total da apnéia do sono e outras condições que contraem as vias aéreas e perturbam os padrões de sono, incluindo ronco e baixas taxas respiratórias. A maioria das pessoas que sofrem de problemas respiratórios à noite utiliza dispositivos CPAP por meses ou mesmo anos para dormir profundamente, ter mais energia e respirar livremente.