Um motor burro, ou burro a vapor, é um tipo de sistema de polia mecânica frequentemente usado na indústria madeireira durante o século XIX. Os motores burros eram frequentemente movidos a vapor, o que os tornava altamente eficientes para o transporte de madeira. Além de ser um acessório popular na indústria madeireira, esses motores também eram usados para aplicações de mineração e atividades marítimas.
John Dolbeer é creditado com a invenção do motor burro em 1881. A invenção do motor de combustão interna em meados da década de 1850 eliminou em grande parte a necessidade do motor burro movido a vapor, mas esta máquina madeireira foi bem utilizada antes da década de 1850. Essa máquina não era apenas relativamente fácil de operar, mas também altamente eficiente no transporte de toras grandes.
Com a ajuda de um cavalo de trabalho, um cabo de motor de burro foi arrastado para uma área arborizada onde árvores haviam sido cortadas recentemente. Em seguida, esse cabo foi preso com segurança a uma grande tora destinada a uma serraria. Quando o cabo estava bem preso, um operador de motor burro abria o regulador da máquina. Isso permitiu que a máquina funcionasse como uma polia mecânica, puxando lentamente a tora em direção à máquina. Assim que a tora chegou à máquina, a tora foi carregada em outro veículo. Eventualmente, todas as toras que foram retiradas da floresta foram enviadas para as fábricas por ferrovia.
Uma vez que os motores burros eram grandes e bastante pesados, mover este tipo de máquina provou ser um problema. Eventualmente, os madeireiros aprenderam que um motor burro poderia se mover sozinho se o cabo do motor estivesse preso a uma árvore. Ao prender o cabo de um motor a uma árvore, o motor do burro simplesmente se aproximaria da árvore. Assim, a máquina poderia ser movida sem muita mão de obra.
À medida que sofisticadas máquinas de corte foram criadas, o motor burro foi amplamente abandonado. Na verdade, muitos desses motores ainda podem ser encontrados em florestas em todo o mundo. Como as máquinas eram difíceis de mover, mesmo quando o método de puxar árvores era empregado, muitas madeireiras simplesmente deixaram os motores dos burros para desperdiçar em vez de removê-los da floresta.
Alguns desses motores estão atualmente em exibição em museus de todo o mundo, embora a maioria deles nunca tenha sido recuperada. A indústria madeireira moderna não usa motores burros, uma vez que esses motores não são tão eficazes quanto as máquinas modernas. No entanto, sem a invenção do burro a vapor, os madeireiros que existiam durante a década de 1880 teriam uma vida muito mais difícil.