A dor física é a consciência de um estímulo sensorial físico desagradável e desconfortável. O corpo humano experimenta três tipos de dor física, chamadas somáticas, neuropáticas e viscerais. Destes, a dor visceral é o tipo mais comum. Vísceras referem-se às partes internas do corpo que estão encerradas em uma cavidade; portanto, a dor nas vísceras é aquela sentida quando os órgãos internos e os tecidos do corpo são feridos ou inflamados. Isso inclui o coração e os pulmões encontrados na cavidade torácica; os órgãos reprodutivos e a bexiga encontrados na cavidade pélvica; e os órgãos digestivos, baço e rins encontrados na cavidade abdominal.
Ao contrário da dor neuropática, que é tipicamente uma dor aguda ou somática, que geralmente é uma dor aguda em uma área específica do sistema musculoesquelético, a localização da dor visceral é mais ambígua. É uma dor surda de dentro, causada por infiltração, expansão, perfuração, bloqueio, alongamento ou irritação de órgãos internos. Freqüentemente, é descrita como pressão ou sensação de aperto que se irradia por toda a cavidade. O nível de intensidade pode variar de leve a excruciante, no entanto, dependendo da doença que faz com que os receptores de dor alertem o cérebro de que existe um problema. Embora a dor seja desagradável, é um elemento necessário no diagnóstico e tratamento de doenças e distúrbios.
Alguns órgãos são mais sensíveis à dor visceral do que outros. Qualquer lesão ou problema no estômago ou bexiga provavelmente causará uma quantidade considerável de dor, mas os pulmões e os rins podem sofrer muitos danos, com pouca indicação dos receptores de dor localizados nesses órgãos. É totalmente dependente da quantidade de neurônios sensoriais, chamados nociceptores, encontrados em cada órgão. Portanto, o nível de dor nem sempre é indicativo da verdadeira quantidade de dano sofrido por um determinado órgão. Alguns exemplos comuns de dor visceral são indigestão, cólicas menstruais, prisão de ventre, dor causada por câncer, cálculos biliares e apendicite.
Este tipo de dor é referida ou não referida. A dor visceral não referida é a dor sentida na área ou órgão realmente afetado pelo irritante ou dano. A dor visceral referida é a dor sentida em áreas diferentes daquelas onde ocorreu o dano. A dor referida é um fenômeno que não é totalmente compreendido e ainda está sendo investigado. Isso é especialmente importante no que se refere à dor visceral, pois às vezes é difícil apontar a localização do dano, e os padrões de dor referida fornecem aos médicos uma ferramenta diagnóstica adicional.