Uma doação é uma doação de caridade na forma de bens imóveis, ativos ou fundos, geralmente dada a uma instituição para apoiar um objetivo específico. Destinatários comuns de doações são bibliotecas, universidades e hospitais. Geralmente, uma doação é muito grande, e uma instituição freqüentemente recebe várias doações que são agrupadas em um fundo comum. Normalmente, o principal da dotação é investido e os juros são usados para financiar projetos.
A prática de investir o principal, em vez de gastá-lo, permite que uma dotação cresça com o tempo, em vez de diminuir por ser gasta de uma só vez. Especialmente para as universidades, essa prática permite que a universidade acumule grandes quantias de riqueza que podem ser usadas para acompanhar o ritmo de outras universidades competitivas. Normalmente, parte dos juros é reinvestida a cada ano, permitindo que o princípio cresça ainda mais. A maioria das instituições deixa a gestão de suas dotações para empresas de consultoria privadas, especializadas em lidar com grandes contas, e tendem a investir fundos em ambientes de baixo risco, para evitar perdas.
Tradicionalmente, os fundos de doação são usados para grandes projetos, como a construção de novos edifícios, o financiamento de uma cátedra ou professorado ou o patrocínio de uma série de palestras. Freqüentemente, os doadores que doaram a doação podem colocar restrições sobre como ela deve ser usada, estipulando, por exemplo, que seus fundos de doação devem ser usados para construir uma nova biblioteca universitária. Normalmente, os doadores para instituições privadas estão vinculados à instituição de alguma forma; ex-alunos da universidade, por exemplo, freqüentemente doam somas para suas almas maters para melhorá-las.
Além de instituições privadas, como universidades e faculdades, as doações também são usadas para criar fundos nacionais, como o National Endowment for the Arts e o National Endowment for the Humanities. Esses fundos patrimoniais são mantidos para apoiar artistas e inovadores a atingirem seus objetivos, e os fundos são normalmente desembolsados na forma de doações. Esses tipos de doações enriquecem a sociedade como um todo e beneficiarão qualquer pessoa que esteja disposta a redigir um subsídio para solicitar fundos. Em alguns casos, os governos apóiam dotações nacionais para demonstrar um compromisso com a cultura.
A forma de uma dotação pode variar. Em alguns casos, uma propriedade inteira serve como uma dotação, com o falecido estipulando em seu testamento que a propriedade, exceto alguns legados privados, deve ser dada a uma instituição. Em outros casos, um filantropo doará uma grande soma de dinheiro durante sua vida para apoiar uma causa. Alguns filantropos distribuem fundos patrimoniais por meio de fundações privadas que possuem fundos próprios para financiar suas missões de apoio às artes, ciências ou outros objetivos pelos quais têm grande convicção.