Um especialista em cuidados paliativos é um profissional médico que melhora a qualidade de vida das pessoas que sofrem dores extremas por doenças com risco de vida e não com risco de vida. Esses especialistas também ajudam pacientes, familiares e cuidadores a lidar com o estresse emocional e a se preparar para decisões difíceis que geralmente acompanham os cuidados paliativos. Trabalhadores neste campo especializado da medicina incluem médicos, assistentes de médicos, enfermeiros, profissionais de enfermagem, assistentes de assistência domiciliar, vários tipos de terapeutas, conselheiros, assistentes sociais e voluntários. Um especialista em cuidados paliativos normalmente trabalha em residências, hospitais, instalações de enfermagem especializadas e hospícios.
O termo paliativo significa aliviar sem curar. Em termos de cuidados médicos, muitas vezes é erroneamente associado apenas à dor, e os cuidados paliativos também são mal interpretados como pertencendo apenas aos estágios finais da vida, muitas vezes em um hospício. Esses conceitos errôneos podem levar a percepções imprecisas de um especialista em cuidados paliativos.
O papel de um especialista em cuidados paliativos certamente envolve aliviar a dor e melhorar a qualidade de vida de pacientes terminais em hospitais, mas se estende muito além disso em uma abordagem holística de toda a situação. Os membros das equipes de cuidados paliativos também costumam ajudar a aliviar outras condições médicas que frequentemente acompanham doenças graves, como náusea, perda de apetite, fadiga, dificuldades respiratórias, ansiedade e depressão. Eles também oferecem frequentemente o sistema de suporte que os membros da família normalmente precisam em situações estressantes. Eles geralmente podem fornecer conselhos sobre como tomar decisões eficazes sobre cuidados de saúde, avaliar opções e encontrar os melhores recursos para lidar com os problemas legais e financeiros que as famílias com membros que necessitam de cuidados paliativos normalmente exigem.
Em alguns casos, os cuidados paliativos ajudam os pacientes a se recuperarem de doenças. Quando isso não acontece e os cuidados paliativos são a única opção que resta, o trabalho do especialista em cuidados paliativos assume um significado especial. Os membros de uma equipe de cuidados paliativos geralmente têm a responsabilidade primária de garantir que os pacientes terminais vivam os dias finais com conforto e dignidade. Eles geralmente se tornam as principais fontes de informações sobre tópicos que podem ser difíceis de discutir, como uma procuração duradoura para assistência médica, consideração de um testamento em vida e fontes de aconselhamento para luto ou luto.
À medida que a ciência médica continua a ajudar as pessoas a viver mais e prolongar a vida de pacientes com doenças terminais, alguns especialistas em cuidados paliativos veem perguntas sem resposta sobre como atender às necessidades futuras da especialidade como uma questão urgente no mundo da saúde. A Organização Mundial de Saúde juntou-se recentemente a um painel de especialistas médicos para estimar que aproximadamente 30 milhões dos estimados 60 milhões de pessoas que morrem a cada ano poderiam se beneficiar significativamente de cuidados paliativos se os recebessem cedo. O grupo afirmou que os maiores grupos de pessoas que poderiam ser ajudadas eram os 6 milhões de pessoas que morrem todos os anos de câncer e outros 3 milhões que anualmente sucumbem à AIDS.