Um esquema de matriz é um modelo de negócios muito semelhante a um esquema de pirâmide, no qual as pessoas dão dinheiro para ser adicionado a uma lista de espera. Às vezes, as pessoas recebem um pequeno token pelo seu dinheiro, mas a principal atração desse esquema é esperar que um prêmio maior seja recebido no final.
Depois que uma pessoa se inscreveu em um esquema de matriz, seu nome é adicionado ao final da lista de espera. À medida que mais pessoas se juntam ou novos membros são recrutados, outros nomes sobem na lista até chegarem ao topo. A pessoa no topo da lista recebe um item de preço mais alto. Eletrônicos como computadores ou aparelhos de TV são preços comuns, mas viagens e carros também são uma escolha de prêmio popular.
A maioria das pessoas que se inscrevem em um esquema de matriz nunca chega nem mesmo ao segundo nível, pois eventualmente se torna impossível recrutar novos membros suficientes para manter o sistema funcionando. Apesar do que os promotores gostariam que você acreditasse, a verdade é que o token que está sendo vendido costuma ser caro. Por exemplo, o esquema pode exigir que você compre um e-book por um preço de $ 50 dólares americanos (USD) para entrar no sistema. Além do fato de que o item vendido está superfaturado, o outro problema é que 99% das pessoas que entram em um esquema de matriz nunca receberão nada, exceto o item original.
Embora existam leis que consideram as operações do esquema de matriz ilegais, a Federal Trade Commission alertou os consumidores sobre os riscos de participar de tais processos. Ao longo dos anos, muitos processos cíveis foram levantados em relação aos esquemas de matriz. Um bom exemplo é o esquema de matriz Phones4Everyone. Nele, as pessoas pagavam US $ 35 por um amplificador de sinal de celular e eram adicionadas a uma lista para ter a chance de obter ipods e laptops. Embora houvesse cerca de 18,000 membros envolvidos na matriz, menos de um punhado deles recebeu o item gratuito prometido.