Um estado-nação é um estado, ou país, que definiu fronteiras e território. Além disso, é um país no qual existe uma nação principalmente do mesmo tipo de pessoas, organizada por raça ou origem cultural. No estado-nação, geralmente, todos falam a mesma língua, provavelmente praticam os mesmos tipos de religião ou semelhantes e compartilham um conjunto de valores culturais “nacionais”.
A partir dessa definição estrita, é fácil ver que os EUA não são um Estado-nação. Temos várias etnias, várias religiões praticadas e diferentes normas culturais. Embora os cidadãos dos Estados Unidos compartilhem as mesmas fronteiras e território, nós não compartilhamos, no sentido de estado-nação, uma nacionalidade comum.
Outra forma pela qual um Estado-nação não pode existir é quando existe um grupo étnico e cultural definido que existe sem fronteiras territoriais e com direito total de propriedade sobre essas fronteiras. Por exemplo, quando os imigrantes para os EUA declararam o país como um estado, várias tribos nativas americanas eram nações sem serem estados. As fronteiras das várias nações nativas americanas foram desconsideradas pelo maior estado dos EUA, resultando na realocação repetida dessas nações para outras áreas e territórios. Esses territórios só foram mantidos com a permissão dos Estados Unidos. Hoje, algumas tribos têm fronteiras definidas, mas ainda em alguns casos podem estar sujeitas às leis dos Estados Unidos, o que os torna não totalmente Estados-nação.
Na verdade, a maioria dos países não se enquadra completamente na definição de estado-nação, uma vez que a maioria dos países tem imigrantes. Depois que os imigrantes chegam a um país, especialmente em grande número, o estado-nação não pode mais existir. Países com apenas um pequeno número de imigrantes ainda podem ser vistos como contendo predominantemente a mesma etnia e cultura compartilhada e, portanto, podem ser considerados como se aproximando do estado-nação teórico.
A Islândia é considerada quase um estado-nação ideal, já que a imigração para a Islândia é bastante baixa. O Japão também chega perto de ser um Estado-nação porque o senso de identidade nacional e linguagem compartilhada é muito forte. Não é por acaso que ambos os países são ilhas e, portanto, pode haver menos “passagem da fronteira”.
A República da Irlanda se aproxima do estado-nação, embora a imigração para outros países freqüentemente leve a mais pessoas do sul da Irlanda morando fora da República do que dentro dela. Tem relativamente poucos imigrantes, exceto cidadãos que retornam ou seus descendentes, e compartilha uma forte identidade nacional. Na República da Irlanda, o estado é fundado nos princípios da nação, com leis feitas respeitando as profundas crenças católicas do país.
O desejo de estabelecer um estado-nação pode ser um dos mais devastadores e pode resultar em expulsão em massa de outras nacionalidades ou limpeza étnica. Hitler tentou estabelecer a Alemanha como um Estado-nação primeiro exilando judeus e, em seguida, por fim, matando a maioria dos judeus residentes na Alemanha e em outros países que conquistou como a Polônia. A tentativa de impor um estado-nação onde nenhum realmente existe frequentemente resulta em um alto número de mortes para grandes populações minoritárias e uma falta de humanidade ao extremo.