Futuros são um derivado financeiro conhecido como contrato a termo. Um contrato de futuros obriga o vendedor a fornecer uma mercadoria ou outro ativo ao comprador em uma data acordada. Eles são amplamente negociados por commodities como açúcar, café, petróleo e trigo, bem como por instrumentos financeiros, como índices do mercado de ações, títulos do governo e moedas estrangeiras.
O mais antigo contrato de futuros conhecido foi registrado por Aristóteles na história de Tales, um antigo filósofo grego. Acreditando que a vindima colheita da azeitona seria especialmente abundante, a Thales celebrou acordos com os proprietários de todos os lagares de azeite da região. Em troca de um pequeno depósito meses antes da colheita, a Thales obteve o direito de arrendar as prensas a preços de mercado durante a colheita. No final das contas, Thales estava certo sobre a colheita, a demanda por prensas de óleo disparou e ele ganhou muito dinheiro.
No século 12, os contratos de futuros se tornaram um grampo das feiras de negócios europeias. Na época, viajar com grandes quantidades de mercadorias era demorado e perigoso. Os vendedores da feira, em vez disso, viajavam com amostras de exibição e vendiam futuros para quantidades maiores a serem entregues em uma data posterior. No século 17, esses contratos eram comuns o suficiente para que a especulação generalizada neles levou à holandesa Tulip Mania, na qual os preços dos bulbos de tulipas tornaram-se exorbitantes. A maior parte do dinheiro que trocou de mãos durante a mania foi, na verdade, para futuros sobre tulipas, não para as próprias tulipas. No Japão, os primeiros futuros de arroz registrados datam de Osaka do século 17. Isso oferecia ao vendedor de arroz alguma proteção contra o mau tempo ou atos de guerra. Nos Estados Unidos, a Chicago Board of Trade abriu o primeiro mercado futuro em 1868, com contratos para trigo, barriga de porco e cobre.
No início da década de 1970, as negociações de futuros e outros derivativos explodiram em volume. Os modelos de precificação desenvolvidos por Fischer Black e Myron Scholes permitiram que investidores e especuladores precificassem rapidamente futuros e opções sobre eles. Para suprir a demanda por novos tipos, as principais bolsas se expandiram ou abriram em todo o mundo, principalmente em Chicago, Nova York e Londres.
As bolsas desempenham um papel vital na negociação de futuros. Cada contrato é caracterizado por uma série de fatores, incluindo a natureza do ativo subjacente, quando deve ser entregue, a moeda da transação, em que ponto o contrato para de ser negociado e o tamanho do tick, ou alteração mínima legal no preço. Ao padronizar esses fatores em uma ampla gama de contratos futuros, as bolsas criam um mercado amplo e previsível.
A negociação de futuros apresenta riscos significativos. Como esses contratos geralmente envolvem altos níveis de alavancagem, eles estiveram no centro de muitas explosões de mercado. Nick Leeson e Barings Bank, Enron e Metallgesellshaft são apenas alguns dos nomes infames associados a desastres financeiros impulsionados por futuros. O mais famoso de todos pode muito bem ser Long Term Capital Management (LTCM); apesar de ter Fischer Black e Myron Scholes em sua folha de pagamento, ambos ganhadores do Prêmio Nobel, o LTCM conseguiu perder tanto dinheiro tão rapidamente que o Federal Reserve Bank dos Estados Unidos foi forçado a intervir e providenciar um resgate para evitar um colapso de todo o sistema financeiro sistema.
Nos Estados Unidos, essas transações são regulamentadas pela Commodity Futures Trading Commission.