O estilo explicativo é o atributo psicológico que envolve como os indivíduos explicam a si mesmos os eventos que acontecem em suas vidas. As explicações podem ser positivas ou negativas e acabam tendo um efeito profundo na personalidade de um indivíduo. Os estados mentais de cinismo, pessimismo e otimismo também são fortemente afetados pelo estilo explicativo de uma pessoa.
A psicologia moderna identificou três aspectos principais desse atributo: pessoal, permanente e abrangente. O elemento pessoal envolve como um indivíduo vê a causa de um determinado evento; ele pode ver o evento como algo completamente de sua própria autoria, ou como algo causado por estímulos externos, totalmente fora de si mesmo. No aspecto permanente do estilo explicativo, o indivíduo explica a si mesmo a extensão da causa; ele poderia vê-lo como fixo e permanente ou transitório e um produto do acaso. O componente penetrante envolve a extensão em que um indivíduo explica a si mesmo os efeitos da situação; ele pode vê-lo como um problema que permeia todos os problemas de sua vida ou pode vê-lo como um resultado fugaz de uma causa coincidente.
A linguagem coloquial do dia-a-dia contém inúmeros exemplos de estilo explicativo. Afirmações como Foi tudo culpa minha e Nada nunca sai do meu jeito são exemplos primordiais de estilo explicativo pessimista. Frases como Isso também passará e Vai fácil, vai fácil são ilustrações de um estilo explicativo otimista.
As evidências sugerem que o estilo explicativo pessimista desempenha um papel importante no desenvolvimento de estresse, doenças mentais e até doenças físicas. A prática da terapia cognitiva busca remediar problemas mentais mudando as formas negativas de pensamento do paciente, muitas vezes abordando o estilo explicativo pessimista do paciente. Se não for controlado, o pessimismo pode levar ao desamparo aprendido, uma teoria psicológica na qual o indivíduo sente que não tem controle algum sobre o resultado de uma situação, resultando em depressão ou outras doenças mentais. Por outro lado, um indivíduo com um estilo explicativo otimista pode cultivar o otimismo aprendido, o que implica em um indivíduo desafiar quaisquer explicações negativas que dê a si mesmo.
O estilo explicativo é em grande parte um produto do locus de controle de um indivíduo, um termo psicológico social que significa quão completamente um indivíduo acredita que controla os eventos que o impactam. Pessoas que têm um alto locus de controle vêem os eventos em suas vidas como produtos de seu próprio pensamento ou comportamento. Aqueles com um locus de controle inferior acreditam que não têm poder nos eventos de suas vidas e são vítimas das circunstâncias.