Um guarda florestal é alguém que supervisiona e gerencia as populações de animais selvagens e animais selvagens. Este trabalho é bastante antigo; na Idade Média, por exemplo, os lordes usavam guarda-caça, também conhecidos como guarda-caça, para supervisionar suas propriedades e prender caçadores furtivos. Muitos guardas florestais modernos trabalham para seus respectivos governos, ajudando a fazer cumprir as leis vigentes que dizem respeito à caça e à vida selvagem, e às vezes também se envolvendo em outras tarefas de aplicação da lei. Em algumas regiões do mundo, as pessoas ainda trabalham como guardas florestais mais tradicionais, gerenciando animais em terras particulares.
Geralmente, para se tornar um guarda florestal, alguém deve possuir um diploma universitário de quatro anos, de preferência em uma área relacionada, embora não necessariamente. Os guardas de jogos também são policiais, portanto, devem concluir um treinamento de aplicação da lei. Como muitos outros servidores públicos, os guardas florestais se candidatam a vagas de emprego fazendo um exame; se passarem no exame, serão aceitos para entrevistas.
O trabalho de um guarda florestal é incrivelmente variado. Os guardas verificam os caçadores e pescadores, investigam crimes contra a vida selvagem, vigiam os caçadores furtivos, administram as populações selvagens, reúnem animais selvagens que vagaram para longe de casa, participam da educação comunitária, auxiliam em programas de conservação e realizam outras tarefas de aplicação da lei. Como os guardas florestais são oficiais de paz juramentados, eles podem citar pessoas por uma ampla variedade de crimes que ocorrem nas regiões que supervisionam, e também podem conduzir investigações, coletar evidências e revistar casas e veículos.
Como se pode imaginar, os guardas florestais passam muito tempo ao ar livre. Muitos guardas florestais patrulham rotineiramente as regiões que supervisionam para ficar de olho nas coisas no terreno, e guardas florestais também oferecem postos de controle que são projetados para desencorajar a caça furtiva. Eles também interagem com muitos caçadores e pescadores, verificando as licenças, garantindo que eles não ultrapassaram o limite legal de captura e auxiliando-os em caso de problemas.
Ser guarda florestal ou oficial da vida selvagem não é apenas trabalho de campo, é claro; inevitavelmente, como todos os policiais, os guardas florestais devem retornar ao escritório para preencher a papelada. Alguns guardas florestais também trabalham em laboratórios, testando evidências de campo, e muitos guardas florestais se veem testemunhando no banco das testemunhas em processos criminais. Os departamentos regionais de pesca e caça também contratam guardas florestais especializados que trabalham como biólogos e cientistas ambientais, entre muitas outras coisas.
Nos Estados Unidos, a maioria dos guardas florestais trabalha para departamentos regionais de pesca e caça. Como oficiais da paz juramentados, eles devem ser tratados exatamente como agentes da lei pelos cidadãos. Para os cidadãos, as habilidades de um guarda florestal podem ser confusas; algumas pessoas têm a impressão equivocada de que os guardas florestais podem fazer buscas sem mandado, por exemplo. Na verdade, os guardas florestais estão sujeitos às mesmas leis que regem outros funcionários responsáveis pela aplicação da lei, que incluem proteções contra busca e apreensão ilegais.