Quando cineastas e críticos de cinema se referem a um gênero de filme, geralmente se referem a um estilo ou assunto específico. Embora um filme possa ter elementos de vários gêneros diferentes, geralmente é classificado em um único gênero para fins de referência. Algumas pessoas podem considerar o filme Blazing Saddles do diretor Mel Brook como do gênero faroeste, por exemplo, mas seu tom satírico e sua escrita cômica o colocam diretamente no gênero da comédia. Outros gêneros de filmes incluem drama, comédia romântica, ação / aventura, musical e experimental.
A inclusão de um filme em um gênero reconhecido dá aos potenciais espectadores algumas dicas gerais sobre seu assunto e adequação. Se um filme é descrito como um faroeste, por exemplo, o público deve esperar ver cowboys a cavalo no oeste americano durante o século XIX. Existem também certos personagens comuns e situações dramáticas associadas a uma categoria específica, como um xerife, um vilão e um barman de salão em um faroeste.
Categorizar os filmes por gênero nem sempre é uma tarefa fácil, uma vez que um filme dramático pode ter sua cota de momentos cômicos ou uma comédia pode tomar um rumo mais dramático. Alguns especialistas em cinema criarão novos gêneros ou subgêneros para descrever esses filmes híbridos, como comédias de ação ou dramas. Em geral, no entanto, a maioria dos filmes feitos em um gênero específico, como filme noir ou drama policial, segue a estrutura estabelecida e os enredos desse gênero. Alguns filmes podem desafiar a rigidez de seus próprios gêneros, no entanto, como o desconstruído Western Unforgiven de Clint Eastwood, que evitou claramente muitos dos clichês associados ao gênero de filmes de faroeste.
Os gêneros cinematográficos são semelhantes aos gêneros musicais ou literários de muitas maneiras. Um cineasta muitas vezes entende quais elementos são esperados em um gênero de filme específico e direciona o filme para esse fim. Certos atores são geralmente associados a um tipo específico de categoria, bem como roteiristas e diretores. O falecido diretor John Ford, por exemplo, trabalhou quase inteiramente no gênero de filmes de faroeste. O ator Hugh Grant é talvez mais conhecido por seu trabalho no gênero comédia romântica. O produtor Jerry Bruckheimer é especialista no gênero de filmes de ação.