Uma grande porcentagem de barcos de recreio com mais de 28 pés (8.53 metros) de comprimento, bem como embarcações de trabalho de todos os tamanhos diferentes, carregam geradores marinhos para fornecer energia elétrica a vários sistemas e acessórios de barco. Um gerador marítimo, embora não seja uma necessidade absoluta, é útil em circunstâncias em que os motores principais estão desligados ou a energia de costa não está disponível, ou seja, ancorado no mar. Esta fonte de alimentação alternativa economiza bateria e usa consideravelmente menos combustível do que os motores principais.
O gerador marinho típico, como todos os geradores móveis, queima óleo diesel ou gasolina. Um barco movido a diesel irá, portanto, normalmente carregar um gerador a diesel, um barco movido a gasolina, um gerador a gasolina. O gerador de energia em um barco normalmente será conectado à linha de combustível do motor da embarcação, portanto, não precisa de um tanque de combustível separado que ocupa espaço. Atualmente, há alguma empolgação nos círculos marinhos em relação ao surgimento de geradores de barco movidos a hidrogênio eficientes e de queima limpa. A única desvantagem de um gerador marinho movido a hidrogênio no momento é localizar uma estação de abastecimento para fornecer o hidrogênio combustível.
Os geradores marítimos vêm em todos os tamanhos e geralmente são avaliados pela quantidade de quilowatts de corrente elétrica que cada um produz, sendo um quilowatt mil watts. Os barcos de recreio menores podem exigir um gerador capaz de não mais do que três kw, enquanto os barcos de recreio ou de trabalho maiores, como iates de luxo, embarcações de pesca, balsas e barcos de turismo do porto, muitas vezes têm geradores de mais de 25 kw de capacidade a bordo. Um proprietário de barco que esteja considerando um gerador elétrico seria aconselhado a totalizar o uso de potência para todos os aparelhos, instrumentos e sistemas previstos para serem alimentados pelo gerador e, em seguida, consultar para garantir que o gerador marítimo correto seja escolhido para o barco específico.
Um gerador marítimo difere do gerador residencial ou industrial comum por ser projetado e construído para resistir aos problemas de umidade e corrosão associados ao ambiente marinho. Além disso, a grande maioria dos geradores marinhos não precisa de um sistema de resfriamento autônomo, sendo resfriados por bombas hidráulicas que fazem a circulação constante da água do mar através do núcleo do gerador. Assim, um gerador marinho ocupará menos espaço nos espaços geralmente apertados do motor de um barco de recreio ou de trabalho típico.
Cuidado para não confundir um inversor com um gerador marítimo; cada um é um produtor de energia elétrica separado. Um inversor irá converter a energia da bateria de um navio, que é corrente contínua (DC) em uma corrente alternada fraca (AC) para fornecer energia. Um gerador, por outro lado, fornece eletricidade CA constante, independente das baterias. Isso pode ser uma consideração séria ao tentar dar partida em um barco equipado com inversor com baterias descarregadas.