Os gorilas são os maiores primatas vivos hoje. Eles vivem em toda a África e são divididos em subespécies dependentes de seus habitats ambientais. Os gorilas são considerados extremamente inteligentes, e estudos observaram o uso de ferramentas e sofisticada dinâmica de grupo.
Ao nascer, um gorila pesa 1,8 a 2,2 kg e permanece dependente de sua mãe por cerca de seis anos. Os gorilas machos adultos geralmente pesam entre 300-500 libras (137-227 kg) e atingem uma altura de cerca de cinco a meio a seis pés (1,7-1,8 m.) As fêmeas são muito menores que os machos, geralmente pesando entre 150 e 200 libras (68-91 kg) e raramente com mais de cinco pés (1,5 m) de altura. A coloração dos gorilas varia entre as subespécies, variando de quase preto nos gorilas da montanha oriental a marrom avermelhado nas subespécies da planície ocidental.
Os gorilas vivem em grupos familiares, compostos por 5-20 animais. O líder do grupo é um macho adulto chamado silverback, em referência ao distinto remendo prateado que aparece nos gorilas após os 12 anos. Por volta dos 11 anos de idade, a maioria dos machos se separa de seu grupo e tenta atrair parceiros para formar seus próprios família. Os homens com menos de 12 anos são chamados de blackbacks e seguem a liderança do silverback até optarem por sair, embora ocasionalmente tentem derrubar o homem mais velho e assumir o comando do grupo. Estudos mostram que aquisições hostis são raras, e a liderança do grupo geralmente muda apenas quando o prateado morre de doença ou é morto por caçadores furtivos.
A dieta do gorila é geralmente herbívora, mas eles são vistos ocasionalmente comendo pequenos insetos. Principalmente, eles subsistem de frutas, brotos de plantas jovens e folhas. Como eles precisam comer constantemente, os gorilas passam muito tempo em movimento, procurando novas fontes de alimento. Sua dieta simples contrasta diretamente com os primeiros retratos de comportamento, que sugeriam que esses primatas geralmente gentis eram caçadores ferozes com naturezas inerentemente violentas.
Um estudo realizado em 2005 confirmou a crença comum de que os gorilas às vezes fazem uso de ferramentas semelhantes aos chimpanzés. As gorilas fêmeas na República do Congo foram observadas usando paus para descobrir a profundidade dos corpos d’água e fazendo pontes brutas a partir de tocos de árvores. Outros gorilas foram vistos usando pedras para esmagar nozes abertas. Acredita-se que o uso de ferramentas seja indicativo de alta inteligência, e as descobertas recentes fizeram com que alguns especialistas reavaliassem sua opinião sobre a capacidade cerebral da espécie.
Um famoso gorila, chamado Koko, conseguiu aprender uma forma de linguagem de sinais para se comunicar com os manipuladores. Os especialistas divergem se as habilidades de Koko significam que ela realmente fala o idioma ou simplesmente aprendeu a usá-lo como recompensa. Os manipuladores insistem que Koko inventa as próprias palavras, combinando sinais que ela já conhece para definições mais complexas. Koko também é conhecido por manter os gatos como animais de estimação, expressando comportamentos de carinho, como acariciá-los e cuidá-los.
Todas as subespécies de gorila são listadas como ameaçadas de extinção por várias agências americanas e internacionais de vida selvagem. A destruição de habitats e a caça furtiva persistente nos santuários de gorilas são vistos como os principais contribuintes para a terrível situação da espécie. Em 2004, uma população de várias centenas de gorilas morreu devido a um surto do vírus Ebola. Estudos recentes sugerem que a espécie pode ser particularmente sensível ao Ebola, e acredita-se que mais de 5.000 animais tenham morrido por causa dele.
Muitas organizações são dedicadas aos esforços de conservação de espécies de gorilas. Se você deseja ajudar as tentativas da espécie, estão prontamente disponíveis oportunidades de doação e voluntariado. Muitos jardins zoológicos também oferecem programas de adoção de gorilas, com recursos destinados a financiar pesquisas e conservação desses primatas gigantes.