Um handicap de golfe é um número usado para tornar a competição entre jogadores de diferentes níveis de habilidade mais equilibrada. O número é calculado usando uma fórmula complicada que leva em consideração as pontuações brutas ajustadas do jogador e a dificuldade do campo. Quanto menor o número, melhor é o jogador de golfe. Um jogador de golfe “scratch” é aquele com um handicap de 0 ou melhor.
Quando dois jogadores de golfe com handicaps diferentes jogam juntos, esse número é usado para igualar o campo de jogo. Em sua forma mais básica, se uma pessoa com handicap de 2 joga contra alguém com um de 10, a primeira pessoa corta duas tacadas de sua pontuação final, enquanto a segunda pessoa corta 10 tacadas de sua pontuação final. As pontuações são comparadas para ver quem ganhou.
Para que um handicap de golfe seja oficial, ele normalmente deve ser obtido por meio de uma organização como a United States Golf Association (USGA). A fórmula para descobrir leva em consideração a dificuldade do campo em que a rodada foi jogada para dar uma representação mais precisa do nível de habilidade do jogador de golfe. Para fazer isso, a USGA atribui o que é chamado de classificação de inclinação para cada conjunto de tees em cada curso.
A classificação de inclinação também é usada para determinar o número de tacadas que um jogador de golfe dá em um determinado campo. O handicap de golfe de uma pessoa e a classificação de inclinação são inseridos em uma fórmula que determina o handicap que a pessoa usará naquele campo. Este número pode ser diferente do handicap do jogador dependendo da dificuldade do campo. Uma vez que nem todos os campos têm o mesmo nível de dificuldade, isso torna os handicaps do jogador mais relevantes para o campo que está sendo jogado.
Os handicaps podem ser usados para nivelar a competição entre dois jogadores ou em um torneio maior. Em um cenário de torneio, o número de cada jogador é aplicado à sua pontuação bruta e a pontuação líquida é usada para determinar o vencedor.