Um piloto portuário, geralmente conhecido como piloto marítimo, é um piloto de barco com conhecimento especializado de um porto ou porto específico. O piloto é necessário para direcionar navios grandes para um porto onde existem canais específicos de águas profundas cercados por planos rasos. Sem os serviços de um piloto do porto, atracar navios se tornaria um grande risco. Haveria uma chance real de encalhar e danificar o navio e a carga, alguns dos quais poderiam ser perigosos se liberados em um ecossistema aquático.
Na maioria dos casos, tornar-se um piloto do porto não exige um tipo específico de diploma, apenas uma grande quantidade de experiência e conhecimento local que só é obtido através da prática. A maioria começará como assistentes e se esforçará para ser pilotos. Alguns podem ser empregados por empresas específicas cujos navios entram e saem regularmente de determinados portos. A grande maioria, no entanto, são contratados independentes. Isso oferece a melhor chance de conseguir emprego regular.
Alguns pilotos do porto podem se especializar em certos tipos de navios. Por exemplo, alguns podem ser mais hábeis em trazer grandes cargueiros. Outros podem se especializar em ajudar navios militares em águas traiçoeiras. Alguns podem até ser empregados para ajudar grandes navios de cruzeiro de passageiros. O piloto do porto, para ter sucesso, deve estar à vontade com qualquer navio em que esteja operando. Mesmo os menores erros podem levar a conseqüências desastrosas.
Além dos planos rasos, as correntes são outro perigo a ser enfrentado ao levar os navios ao porto. Durante as marés diferentes, as correntes podem ser calmas ou mudar de uma direção para outra. Entender como a maré afeta essas correntes é essencial em qualquer porto. A mesma estratégia para atracar uma embarcação durante uma maré que chega pode não funcionar durante uma maré que sai. Assim, o piloto do porto deve ter isso em mente ao trabalhar no porto.
Muitas vezes, o piloto do porto pode ter condições climáticas adversas com as quais lidar também. Assim como as correntes podem afetar o movimento de um navio grande, o vento também pode alterar significativamente a direção do navio e como ele reage. As condições de vento são muito comuns em torno de portos e portos. Freqüentemente, o vento muda de direção ao longo do dia, adicionando outra variável com a qual o piloto deve lidar.
Na maioria dos casos, um piloto do porto também trabalhará em estreita colaboração com o capitão do porto. O capitão do porto é responsável pelas questões policiais e alfandegárias, além de determinar quais navios atracam em quais locais. Assim, o piloto, buscando a melhor situação para seu cliente, geralmente tenta manter um bom relacionamento de trabalho com o capitão do porto.