Existem duas espécies de hipopótamos, mamíferos semi-aquáticos da família Hipopotamida. Seu nome grego, hipopótamo anfíbio, significa cavalo do rio. Os hipopótamos estão amarrados com o rinoceronte como o terceiro maior mamífero terrestre vivo.
Um rio, ou hipopótamo comum, é nativo da seção subsaariana da África. Eles permanecem em lagos e rios próximos durante o dia e pastam em terra durante o horário noturno, quando é mais frio. Um hipopótamo pode comer 45,36 kg de comida em um dia.
As espécies comuns de hipopótamo tendem a permanecer em grandes grupos de 15 ou mais. As fêmeas são em maior número que os machos. Uma fêmea pode pesar cerca de uma tonelada e meia (1360,78 kg), enquanto os machos podem pesar uma média de três toneladas (2721,55 kg). Eles têm uma fina pele cinza que lembra muito a pele de elefante. Ele secreta uma substância oleosa rosa para proteger o hipopótamo das queimaduras solares e impedir que a pele seque.
Um hipopótamo-pigmeu é menor que as espécies comuns. Ele pesará apenas cerca de um quarto do peso e metade da altura das espécies maiores. Sua pele é igualmente fina, mas é mais marrom ou preta. O hipopótamo pigmeu difere do hipopótamo do rio por seus ossos mais finos e coluna inclinada. Embora a espécie pigmeu também seja semi-aquática, seu habitat difere porque prefere as regiões pantanosas da África Ocidental.
Os hipopótamos, independentemente da espécie, se reproduzem e dão à luz na água. Os bezerros nascem após um período de oito meses de gestação e também cuidam debaixo d’água. As fêmeas do rebanho compartilham deveres de babá e proteção.
Os hipopótamos masculinos e outras fêmeas são agressivos e territoriais. Embora o hipopótamo se enfraqueça facilmente na água com o rebanho, o pastoreio geralmente é feito sozinho. Enquanto em terra, o hipopótamo não age de forma tão agressiva.
Um hipopótamo abrirá sua boca muito larga para expor seus dentes grandes. Os pesquisadores acreditam que essa é uma tática de intimidação que o hipopótamo tenta assustar rivais ou predadores. Uma vez envolvidos em uma batalha, os hipopótamos se chocam com a boca aberta. Eles jogam água com a mandíbula e a cabeça também.
Populações gerais de ambas as espécies do hipopótamo estão em perigo. A espécie pigmeu tem uma contagem populacional significativamente menor, mas ambas estão sofrendo. Esses animais estão sendo caçados por sua carne e seus dentes de marfim.