Um mamífero é membro da classe de animais Mammalia e inclui muitas criaturas familiares, incluindo seres humanos. Existem mais de 5.000 espécies, a maioria das quais vive em terra, excluindo algumas espécies como golfinhos, baleias e peixes-boi. Um mamífero pode ser reconhecido por uma série de características únicas, que incluem o seguinte:
Glândulas mamárias. Um mamífero pode produzir leite para alimentar seus filhotes, em oposição a outras espécies, que alimentam seus filhotes com alimentos sólidos. Os jovens nascem vivos, exceto por algumas espécies, como as da ordem dos monotremados, que depositam ovos.
Sangue quente. Os animais desta classe têm sangue quente, o que os ajuda a manter a temperatura corporal constante. Eles também têm um coração com quatro câmaras, uma característica única que permite que os pulmões recebam sangue oxigenado em quantidades adequadas. Esses animais têm corpos cobertos com algum tipo de pêlo ou pêlo que ajuda na preservação do calor, e até mamíferos aquáticos têm pêlos em algum momento da vida.
Neocórtex. Um mamífero possui uma seção cerebral que não ocorre em nenhuma outra classe animal. O neocórtex é a seção que controla a linguagem, os comandos motores e o pensamento consciente. Embora aves e certos répteis pareçam capazes de experimentar algumas dessas características, o neocórtex ainda é exclusivo dos mamíferos.
Tamanho. Os mamíferos têm a maior diferença entre as espécies menores (morcegos) e maiores (baleia azul): 53 milhões de vezes. Nenhum outro animal chega nem perto em comparação.
Esqueleto. Os animais desta classe têm menos ossos do que outras classes de animais; eles também têm uma caixa torácica rígida, anexos sólidos do quadril, dentes adaptados especializados, membros simplificados e aumento do tamanho da caixa do cérebro.
Tecido adiposo. Os mamíferos têm uma porcentagem maior de depósitos de gordura do que qualquer outra classe animal; isso os ajuda com armazenamento de energia e isolamento térmico. Um mamífero pode sobreviver por mais tempo sem comida ou água do que qualquer outra espécie na Terra.