O cavalo é um animal com uma longa história. Os cavalos estão intimamente entrelaçados com os seres humanos há milhares de anos e, embora não sejam tão amplamente usados como eram antes, é improvável que eles desapareçam da sociedade humana. Graças à longa associação de cavalos e humanos, os cavalos aparecem em muitos mitos, lendas e religiões, e inúmeras obras de arte em todo o mundo retratam o cavalo, desde pinturas rupestres antigas até estátuas romanas.
Muitas pessoas estão familiarizadas com o cavalo, pois os animais são uma parte onipresente de muitas sociedades. Os cavalos têm cascos, o que os torna ungulados, e são classificados como “dedos estranhos” porque cada perna tem um único dedo. Eles também desenvolveram crinas e caudas longas, feitas de cabelos grossos e rígidos, que são usados para várias coisas, incluindo pincéis e laços para instrumentos musicais. Os cavalos têm uma variedade de tamanhos e cores, e também têm algumas formas distintas, com alguns sendo musculosos e compactos, enquanto outros são de ossos finos e magros.
O nome formal para o cavalo é Equus caballus, colocando-o na mesma família que zebras, burros e onagros. Esses animais representam os sobreviventes de um grupo de animais uma vez muito maior e mais diversificado; ao longo dos séculos, os cavalos e seus parentes desenvolveram adaptações únicas para sobreviver nos ambientes em que vagavam. O cavalo é projetado para a vida nas planícies abertas; os animais têm várias características anatômicas que lhes permitem correr extremamente rápido e são adaptados para comer capim e outras forrageiras.
Evidências arqueológicas sugerem que muitos humanos primitivos comiam cavalos e usavam subprodutos como couros para abrigo e roupas. A mudança do cavalo selvagem para o cavalo domesticado é um pouco difícil de definir. Alguns arqueólogos acreditam que o cavalo foi domesticado por volta de 4500 aC em algum lugar da Ásia, talvez por tribos na Rússia. A domesticação de cavalos antigos foi o primeiro passo em milhares de anos de coexistência, e marcou uma mudança distinta na evolução do cavalo, pois as pessoas começaram a selecionar deliberadamente traços específicos por meio de cruzamentos, fazendo surgir raças distintas de cavalos.
Centenas de raças de cavalos foram desenvolvidas em todo o mundo. Alguns foram criados com força para poderem trabalhar puxando carrinhos e implementos agrícolas. Outros foram criados para velocidade e resistência, para que pudessem caçar, enquanto alguns cavalos foram criados para serem extremamente inteligentes, ajudando seus proprietários em tarefas que vão desde pastorear gado até procurar pessoas perdidas. A comunidade proprietária de cavalos desenvolveu uma linguagem muito específica para discutir cavalos, com termos para tudo, desde a cor da pelagem do cavalo até o formato das orelhas. Muitas raças de cavalos são bastante antigas, e alguns biólogos acreditam que os cavalos modernos podem ser descendentes de várias populações distintas de cavalos selvagens.
Os seres humanos usaram cavalos para animais de trabalho em uma ampla gama de aplicações. Os cavalos puxam implementos agrícolas, transportam cavaleiros, transportam pessoas e mercadorias em carroças e ajudam a criar outros animais. Com o tempo, o cavalo tornou-se uma figura amada e icônica em muitas sociedades humanas, com pessoas valorizando cavalos bem criados e usando cavalos para esporte, lazer e trabalho. Alguns cavalos modernos são animais de estimação, tratados mais como membros da família do que animais de trabalho, enquanto outros são mostrados em competição para mostrar suas habilidades ou atributos físicos.