Um jardim alpino é um jardim composto principalmente ou inteiramente por plantas nativas de climas montanhosos. Essas plantas são chamadas de “plantas alpinas” e são caracterizadas por pequenas folhas semelhantes a arbustos e flores minúsculas. Um jardim não precisa estar em um clima montanhoso para ser considerado um jardim alpino, pois a classificação depende inteiramente dos tipos de plantas que crescem, não da localização física do jardim. Jardins alpinos em altitudes baixas geralmente requerem cuidados especiais para florescer. As plantas alpinas se desenvolvem em solo rochoso e ácido e requerem um clima sempre frio.
Uma planta é considerada uma planta alpina se crescer em um clima alpino – ou seja, se for originária de condições rochosas e montanhosas. Em uma montanha típica, a base é exuberante e verde, mas as árvores crescem mais esparsas subindo em altitude até que finalmente desaparecem. Plantas menores persistem nas rochas indo mais alto ainda, até que finalmente não há mais plantas, apenas pedras e geralmente neve. O lugar onde as árvores param é chamado de “linha das árvores” e tudo que está acima da linha das árvores é considerado um clima alpino. As plantas alpinas geralmente crescem abaixo da linha das árvores também, mas se destacam no clima alpino porque são as únicas coisas que crescem lá.
Os jardineiros que vivem em climas montanhosos, como as Montanhas Rochosas nos Estados Unidos ou os Alpes na Europa, costumam fazer uso de plantas alpinas nativas em seus arranjos. O resultado é, geralmente por padrão, um jardim alpino. Plantas comuns em jardins mais baixos geralmente não sobrevivem no clima mais frio e rochoso do norte montanhoso.
O jardim alpino mais simples é uma coleção viva de plantas alpinas indígenas em um ambiente montanhoso. Jardins mais complexos envolvem arranjos artísticos de plantas alpinas, muitas vezes incorporando esculturas e arranjos rochosos e identificação de plantas. Muitos jardins alpinos são predominantemente jardins de pedras, com diversas variedades de flora baixa e semelhante a videiras intercaladas. Governos locais e fundações privadas em condições alpinas frequentemente patrocinam a criação e manutenção de jardins botânicos alpinos acessíveis ao público para mostrar paisagens nativas.
As plantas alpinas também são valorizadas por seu valor estético fora de climas montanhosos. Muitos jardineiros de baixa altitude procurarão incorporar plantas alpinas em seus jardins, tanto como um meio de introduzir variedade quanto como uma forma de capitalizar em condições potencialmente de pouca água ou seca. Muitas plantas alpinas estão acostumadas a crescer com pouca água e plantá-las em solo seco geralmente não é um problema.
Só porque as plantas alpinas sobreviverão em altitudes mais baixas não significa que prosperarão ali. Os jardineiros que procuram criar um cenário de jardim alpino em uma altitude mais baixa precisarão prestar atenção especial às condições de crescimento das plantas alpinas. Se o solo for muito rico, o ar muito claro ou o vento muito parado, as plantas podem sofrer.