Um lahar é uma pasta de material vulcânico e água. Apesar do fato de os lahars serem muito grossos, como concreto, eles podem se mover incrivelmente rapidamente, e geralmente são mortais. Como um lahar pode ocorrer em um vulcão que não está em erupção ativa, é um risco significativo, pois pode ocorrer com um aviso mínimo. Os geólogos estudaram lahars na tentativa de prever seu caminho, para que as pessoas possam evacuar rapidamente para a segurança quando se torna evidente que um lahar está acontecendo.
A palavra é emprestada da língua javanesa usada na Indonésia. Em javanês, lahar significa lava, ou fluxo de lava, e os geólogos adotaram o termo para se referir especificamente a fluxos de rocha e água vulcânicas. Em algumas regiões do mundo, o termo “lahar” também se refere a um deslizamento de terra de material vulcânico, que não pode ser menos mortal. Um lahar sempre fluirá ladeira abaixo, seguindo o caminho de menor resistência, o que facilita muito a previsão dos caminhos de possíveis lahars.
O conteúdo preciso de um lahar varia, dependendo do vulcão. Normalmente, ele contém material piroclástico, significando rochas e detritos de origem vulcânica, juntamente com detritos recolhidos à medida que o lahar viaja. A água pode vir da chuva, neve, gelo compactado ou um rio desviado, e um lago pode ser frio ou quente. Lahars quentes são geralmente causados por vulcões ativos derretendo neve, enquanto lahars frios são causados por chuvas torrenciais que soltam material suficiente para formar um deslizamento de terra.
Um lahar pode acumular bastante vapor, tornando-o bastante devastador. Os Lahars destruíram e enterraram cidades inteiras, junto com florestas e campos vizinhos. Quando o lahar finalmente parar, ele secará e endurecerá como o concreto, tornando o chão embaixo inútil até que a sujeira fresca seja depositada no topo. Um lahar também deixará grandes pedaços de detritos, como árvores desenraizadas e pedaços de rocha, enquanto viaja. Essas peças podem ser usadas como pistas para encontrar lahars históricos.
Com uma população humana cada vez maior, os lahars tornaram-se motivo de grande preocupação. Muitas populações se instalam em torno de vulcões e antigos locais vulcânicos, já que o solo é rico, tornando-o ideal para a agricultura. Infelizmente, o mau tempo pode causar um lahar a qualquer momento, colocando essas populações em grande risco. Como um lahar não pode ser superado, pode ser difícil obter segurança, especialmente em uma área congestionada. Muitas pessoas que vivem ao redor de vulcões ativos já estão cientes do risco inerente à escolha do ambiente de vida, mas as pessoas que vivem dentro e perto de vulcões adormecidos podem não estar cientes do risco de lahars.