O leão (Panthera leo) é o segundo maior gato grande, menor apenas que o tigre. Na natureza, um macho adulto pode pesar até 500 libras e vive de 10 a 14 anos. O leão da montanha norte-americano é uma espécie completamente separada, e não um leão verdadeiro.
Existem oito subespécies reconhecidas de leão, duas das quais são extintas na natureza e uma delas, a asiática, é considerada criticamente ameaçada. Acredita-se que não existam mais de 350 animais dessa variedade na natureza. As quatro espécies africanas são consideravelmente mais bem-sucedidas, com estimativas de sua população variando entre 16.500 a 47.000 animais. Embora esses números pareçam grandes, os especialistas sugerem que a população caiu quase 50% nas últimas duas décadas, levando a União Internacional para Conservação da Natureza e Recursos Naturais a listar as espécies como vulneráveis à extinção.
Os Leões vivem em dois tipos de grupos sociais: residente e nômade. Nas populações residentes, os leões vivem com um orgulho composto por várias fêmeas adultas e seus filhotes, e um ou dois machos adultos. Os leões nômades tendem a viver sozinhos ou em pares e viajam por uma área muito mais ampla, sem nenhuma área residencial específica. O leão macho pode alternar entre uma vida residente e nômade, mas as leões residentes têm uma hierarquia estrita que geralmente não admite uma fêmea nômade no orgulho.
A dieta dos leões adultos é composta inteiramente de carne. Como as fêmeas são mais rápidas e ágeis que os machos, as leoas do orgulho trabalham juntas para caçar o grupo inteiro. O macho nunca compartilhará suas próprias mortes, mas as leoas permitem que os machos se juntem ao alimento depois que as fêmeas e os filhotes tiverem se alimentado.
As fêmeas do orgulho sincronizam seus ciclos reprodutivos, de modo que, quando os filhotes nascem, todas as fêmeas podem nutri-las e amamentá-las. Os filhotes amamentam por seis a sete meses antes do desmame. Especialistas sugerem que a competição por alimentos escassos leva a uma alta taxa de mortalidade de filhotes; na natureza, até 80% dos filhotes morrem antes de atingir a maturidade. Outra razão possível para a alta taxa de mortalidade é resultado do comportamento de criação de leões. Se um novo macho assume o orgulho, ele mata todos os filhotes, garantindo que as fêmeas se tornem férteis.
O leão é freqüentemente chamado de “rei da selva” e figura com destaque em muitas lendas. Na Grécia, combater o Leão Nêmeo foi um dos trabalhos de Hércules e, após sua morte, o leão foi colocado no céu como a constelação de Leão. Os egípcios adoravam essa constelação porque seu aumento anual no céu coincidia com o aumento anual do Nilo. A mitologia egípcia e grega também menciona a Esfinge, um monstro meio leão e meio humano que fala em enigmas e é sábio e perigoso.
Já em 850 aC, os leões foram mantidos em cativeiro. Dizia-se que Alexandre, o Grande, fora presenteado com leões domesticados. Na Inglaterra, há registros de leões sendo mantidos na Torre de Londres como parte de zoológicos a partir do século XIII. Enquanto uma vez mantidos em gaiolas cimentadas e pesadamente barradas, os recintos modernos destinam-se a imitar um habitat selvagem natural. Hoje, você pode ver leões para si mesmo em quase todos os zoológicos do mundo, pois continuam sendo um animal extremamente popular e fascinante.