O le?o (Panthera leo) ? o segundo maior gato grande, menor apenas que o tigre. Na natureza, um macho adulto pode pesar at? 500 libras e vive de 10 a 14 anos. O le?o da montanha norte-americano ? uma esp?cie completamente separada, e n?o um le?o verdadeiro.
Existem oito subesp?cies reconhecidas de le?o, duas das quais s?o extintas na natureza e uma delas, a asi?tica, ? considerada criticamente amea?ada. Acredita-se que n?o existam mais de 350 animais dessa variedade na natureza. As quatro esp?cies africanas s?o consideravelmente mais bem-sucedidas, com estimativas de sua popula??o variando entre 16.500 a 47.000 animais. Embora esses n?meros pare?am grandes, os especialistas sugerem que a popula??o caiu quase 50% nas ?ltimas duas d?cadas, levando a Uni?o Internacional para Conserva??o da Natureza e Recursos Naturais a listar as esp?cies como vulner?veis ??? extin??o.
Os Le?es vivem em dois tipos de grupos sociais: residente e n?made. Nas popula??es residentes, os le?es vivem com um orgulho composto por v?rias f?meas adultas e seus filhotes, e um ou dois machos adultos. Os le?es n?mades tendem a viver sozinhos ou em pares e viajam por uma ?rea muito mais ampla, sem nenhuma ?rea residencial espec?fica. O le?o macho pode alternar entre uma vida residente e n?made, mas as le?es residentes t?m uma hierarquia estrita que geralmente n?o admite uma f?mea n?made no orgulho.
A dieta dos le?es adultos ? composta inteiramente de carne. Como as f?meas s?o mais r?pidas e ?geis que os machos, as leoas do orgulho trabalham juntas para ca?ar o grupo inteiro. O macho nunca compartilhar? suas pr?prias mortes, mas as leoas permitem que os machos se juntem ao alimento depois que as f?meas e os filhotes tiverem se alimentado.
As f?meas do orgulho sincronizam seus ciclos reprodutivos, de modo que, quando os filhotes nascem, todas as f?meas podem nutri-las e amament?-las. Os filhotes amamentam por seis a sete meses antes do desmame. Especialistas sugerem que a competi??o por alimentos escassos leva a uma alta taxa de mortalidade de filhotes; na natureza, at? 80% dos filhotes morrem antes de atingir a maturidade. Outra raz?o poss?vel para a alta taxa de mortalidade ? resultado do comportamento de cria??o de le?es. Se um novo macho assume o orgulho, ele mata todos os filhotes, garantindo que as f?meas se tornem f?rteis.
O le?o ? freq?entemente chamado de “rei da selva” e figura com destaque em muitas lendas. Na Gr?cia, combater o Le?o N?meo foi um dos trabalhos de H?rcules e, ap?s sua morte, o le?o foi colocado no c?u como a constela??o de Le?o. Os eg?pcios adoravam essa constela??o porque seu aumento anual no c?u coincidia com o aumento anual do Nilo. A mitologia eg?pcia e grega tamb?m menciona a Esfinge, um monstro meio le?o e meio humano que fala em enigmas e ? s?bio e perigoso.
J? em 850 aC, os le?es foram mantidos em cativeiro. Dizia-se que Alexandre, o Grande, fora presenteado com le?es domesticados. Na Inglaterra, h? registros de le?es sendo mantidos na Torre de Londres como parte de zool?gicos a partir do s?culo XIII. Enquanto uma vez mantidos em gaiolas cimentadas e pesadamente barradas, os recintos modernos destinam-se a imitar um habitat selvagem natural. Hoje, voc? pode ver le?es para si mesmo em quase todos os zool?gicos do mundo, pois continuam sendo um animal extremamente popular e fascinante.