Os leões são carnívoros, então os principais componentes de sua dieta são as carnes. Na natureza, a dieta de um leão geralmente é composta de gnus, zebras e búfalos. Girafas, elefantes e rinocerontes também tendem a ser os favoritos. Entretanto, os leões mantidos em cativeiro geralmente não conseguem caçar. Para esses animais, as refeições geralmente são feitas de carne bovina e de aves.
Em quase todos os casos, a dieta de um leão é estritamente à base de carne. Os Leões desfrutam de uma diversidade de presas, mas raramente comem grama, frutas ou outra vegetação. Eles comerão hortaliças para evitar a fome, mas nunca é a primeira escolha.
Todos os tipos de leões são caçadores naturais. Na natureza, eles vivem em grupos conhecidos como orgulho, e se sustentam com carne de animais que são capturados e mortos em caçadas comunitárias. A caça é predominantemente realizada pelas matriarcas do orgulho e geralmente é feita à noite. As leoas rondam a savana procurando animais em repouso que facilitam a captura.
Durante o dia, os leões costumam correr ao lado de manadas de outros animais, procurando membros mais fracos para atacar. Os Leões geralmente são corredores muito rápidos e geralmente atacam, ultrapassando suas presas ou correndo até que a presa esteja exausta e depois atacando. As mandíbulas fortes dos leões facilitam bastante a matança; a parte mais difícil geralmente é arrastar a carne de volta ao orgulho.
Sabe-se também que os leões roubam as mortes de outros animais, principalmente hienas e guepardos. A maioria dessas refeições seqüestradas é menor, como a carne de antílopes ou gazelas. Os leões não são exigentes quando se trata de comer carne, e a maioria devora qualquer animal que já esteve vivo.
Na maioria das vezes, a dieta de um leão selvagem consiste em tudo o que os líderes do orgulho são capazes de capturar. Muito disso é ditado pela localização e pela saúde ecológica geral do habitat dos leões. Durante as secas, por exemplo, os leões costumam se beneficiar desde o início. Outros animais são enfraquecidos na busca de água e, como conseqüência, esses animais são mais vulneráveis e expostos.
À medida que o tempo passa e os rebanhos avançam ou morrem, no entanto, os leões podem sofrer. Em tempos de desespero, a dieta de um leão pode incluir lagartos, roedores ou outras pequenas criaturas. Os membros do orgulho geralmente precisam se defender nessas circunstâncias e nem sempre podem depender das caçadas da comunidade para fornecer os alimentos que precisam para sobreviver.
A dieta de um leão em cativeiro geralmente é bem diferente em termos de estrutura e conteúdo das refeições. Os leões que são mantidos em zoológicos ou em reservas de vida selvagem geralmente não podem ser caçadores. Em parte, isso é por uma questão de segurança, mas também impede o sacrifício imediato de animais vivos. Ao contrário da natureza, onde todos os animais são livres até serem capturados e mortos, em cativeiro, os leões têm uma vantagem distinta e inigualável, pois a presa não tem para onde ir.
Leões em cativeiro geralmente são alimentados com carnes preparadas por tratadores em determinados horários determinados. Essas carnes geralmente incluem carne de frango e aves – geralmente frango e peru. A carne é quase sempre servida no osso, para que os leões tenham a chance de roê-la e separá-la como fariam na natureza. É quase sempre apresentado morto, com o tratador agindo como a matriarca retornando da matança.
Dependendo do zoológico, os leões também podem receber suplementos de grãos. Os leões que não estão caçando ativamente geralmente não precisam da mesma quantidade de proteína magra que seus colegas selvagens. Com isso em mente, os zoológicos costumam achar que é mais econômico combinar carnes e carboidratos na dieta de um leão em cativeiro. Este é um desvio controverso e muito debatido das tendências naturais de um leão e não recebeu amplo apoio internacional.