Antes da década de 1930, os pilotos confiavam apenas na visão para pilotar um avião e tinham pouco treinamento em leitura de instrumentos para navegar pelo ar. Como resultado, uma virada desagradável no tempo pode resultar em um acidente de avião e na perda de vidas e equipamentos valiosos. Um grande avanço ocorreu em 1929, quando Edwin Albert Link desenvolveu um pequeno simulador de vôo conhecido como Link Trainer. O Link Trainer parecia um pequeno avião azul, quase como um desenho animado, ganhando o apelido de “caixa azul”. Ele forneceu um ambiente seguro para os pilotos aprenderem a voar apenas com a ajuda da instrumentação encontrada em seus aviões.
A função mais importante do simulador de vôo era treinar pilotos que lutaram durante a Segunda Guerra Mundial. Foi usado em praticamente todos os países envolvidos na guerra, incluindo Estados Unidos, Alemanha, Austrália e Japão. Cada país fez suas próprias versões e modelos. Nos Estados Unidos, o Army Air Corps – o braço voador das forças armadas que se originou antes da Força Aérea dos Estados Unidos – usava vários modelos conhecidos como ANT-18. O próprio avião de madeira simulava vôo e instrumentos de trabalho. Fora do avião, um instrutor atuava como controle de solo e se comunicava com o piloto por meio de um par de fones de ouvido e um microfone.
Para criar o Link Trainer, Ed Link usou habilidades que aprendeu trabalhando em órgãos musicais. Os grandes foles e bombas que moviam o ar por todo o órgão serviram de inspiração para o design do Link Trainer e do sistema que o fez se mover. A versão original se movia para cima e para baixo por um sistema de foles que inflava e desinflava embaixo dela. Com o avanço da tecnologia, também evoluíram os sistemas usados para simular o vôo e o movimento dos pilotos sentados dentro do treinador.
O vôo por instrumentos difere do vôo visual de várias maneiras. Voar à vista envolvia visualizar a cobertura de nuvens ao redor e outros marcadores visuais para fazer julgamentos sobre a elevação e como ajustar o avião. Se houvesse neblina ou uma tempestade surgisse do nada, o piloto perdia a visibilidade e corria o risco de cair. O vôo por instrumentos não dependia do que o piloto podia ver, mas das informações que seu avião coletava. O painel fornecia uma vasta leitura de altitude, coordenadas atuais e outras condições que ele poderia usar para determinar exatamente como ajustar o avião.
Ao usar o vôo por instrumentos, o piloto também pode transmitir por rádio para torres de controle para obter mais instruções e usar uma leitura de radar para visualizar outros aviões em seu caminho. Mesmo com o tempo mais nebuloso, o piloto ainda pode pilotar o avião sem o alto risco de colisão. O Link Trainer permitiu que os pilotos aprendessem essa habilidade sem arriscar suas vidas voando em um avião real até que eles tivessem dominado a técnica. A tecnologia salvou inúmeras vidas durante a Segunda Guerra Mundial e existem hoje simuladores mais avançados para treinar e educar os pilotos.