Um lírio do mar não é realmente um lírio, ou mesmo uma planta. É um animal marinho conhecido como crinóide e, ao contrário de outros tipos de crinóides, esse animal tem um caule que está enraizado no fundo do oceano. Essas criaturas são nomeadas apropriadamente, no entanto, uma vez que se assemelham a flores de lírio. Eles normalmente podem ser encontrados em grandes profundidades nos oceanos e mares, e se alimentam de plâncton encontrado na água. Embora eles geralmente estejam afixados no fundo do oceano, esses animais marinhos incomuns podem arrancar-se para escapar dos predadores.
Crinóides, ou Chrinoidea, são um tipo de equinoderme, que são invertebrados marinhos que têm pés tubulares e corpos um tanto simétricos. Eles são membros do filo Echinodermata e estão relacionados a estrelas do mar e ouriços do mar. A maioria dos crinóides, como os lírios do mar, existiam há milhões de anos e ainda hoje existem.
Os lírios do mar não são flores ou plantas, mas lembram uma flor de lírio. Alguns cientistas podem até se referir a esse tipo de animal como um fóssil vivo. É um parente próximo, a estrela de penas, também é um crinóide, mas não possui o talo longo como o lírio do mar e é livre para nadar.
O caule no fundo de um lírio-do-mar costuma crescer cerca de 0,9 metros. É ancorado ao fundo do oceano na maioria das vezes por um pé de ventosa. Alguns lírios do mar também podem ter características semelhantes às das raízes, que lhes permitem segurar o fundo do oceano ainda melhor. No topo deste caule há um meio circular, conhecido como cálice. Vários braços ramificados e emplumados crescem a partir do cálice e flutuam na água em volta do lírio do mar.
Milhões de anos atrás, o lírio do mar era muito abundante e podia ser encontrado tanto em águas rasas quanto em águas profundas. Hoje, no entanto, este animal é normalmente encontrado em águas muito profundas. Geralmente, pode ser encontrada nos pisos do Oceano Atlântico e do Mar do Caribe, a profundidades de cerca de 200 metros ou mais.
O plâncton e outras matérias orgânicas ficam presos nos braços flutuantes das penas do lírio do mar e depois são usados como alimento. Essa matéria orgânica é então transferida para a boca localizada no topo do cálice, que é conhecido como tegmen. Os lírios do mar não têm estômago de verdade, então a comida é passada pelo esôfago direto para o intestino. A partir daí, ele viaja para o reto e, eventualmente, o ânus, que está localizado na mesma superfície da boca.
Embora estejam afixados no fundo do oceano durante a maior parte de suas vidas, os lírios do mar são capazes de se mover quando necessário. Um lírio do mar normalmente se move quando precisa escapar de um predador, como um ouriço do mar. Quando ele precisa se mover, um lírio-do-mar rompe uma pequena porção do fundo de seu caule. Ao fazer isso, o animal se liberta do fundo do oceano e é capaz de se arrastar para longe do perigo.