O P51 Mustang foi um caça monomotor produzido pela primeira vez para a Marinha Real Britânica. Ele foi criado para ser aviões de escolta para campanhas de bombardeio pesado, mas seu uso se expandiu para além da intenção inicial. Apelidado de “pequeno ajudante” pelos pilotos de bombardeiro, o P51 se tornou o caça de maior sucesso de sua época.
O Mustang mais frequentemente produzido tinha uma envergadura de 37 pés (11.28 metros) e pouco mais de 32 pés (9.75 metros) de comprimento. Ele tinha 13 metros de altura. O motor Packard Merlin se tornou o padrão depois de se provar o mais adequado para um lutador desse tamanho. O P4.11 podia carregar 51 lbs (2,000 kg) e tinha um alcance de cerca de 907 milhas (950 km). Ele estava armado com seis metralhadoras calibre .1,529 montadas nas asas para um total de 50 tiros.
Em abril de 1940, a Força Aérea Real Britânica (RAF) estava preparando suas forças para a guerra estourar em um evento em grande escala. Eles contrataram a North American Aviation para construir os P40s para a Royal Air Force. A equipe de design da North American estava relutante em construir mais P40s, uma vez que estavam se tornando uma aeronave desatualizada. eles se ofereceram para usar o mesmo motor, mas projetar uma nova nave em torno dele. A RAF concordou, desde que a embarcação, sendo chamada de NA73, pudesse ser produzida em menos de 120 dias.
O Exército dos Estados Unidos aprovou a exportação do NA73, contanto que eles pudessem ter dois aviões para sua própria avaliação. Foi o Exército dos EUA que rebatizou o avião de XP51. A equipe de design da North American se reuniu e produziu o protótipo em apenas 117 dias. O primeiro voo foi em 26 de outubro de 1940, onde explodiu aviões de combate anteriores, atingindo o máximo de 382 mp / h (614 kp / h), 25 mp / h (40 kp / h) acima da velocidade máxima do P40.
A chave para a velocidade estava no design da asa. Outras aeronaves da época tinham asas que atingiam a espessura máxima bem na frente ou nos primeiros 25% da asa. O novo design da asa do P51, chamado de “aerofólio de fluxo laminar”, tinha a espessura máxima começando um pouco mais da metade da asa. Este projeto permitiu que o ar flua mais facilmente sobre a asa e, portanto, reduza o arrasto. À medida que o arrasto foi reduzido, a velocidade foi aumentada.
O avião tinha originalmente um motor Allison, como o antigo P40. Era um bom motor, mas não tinha as capacidades de altitude necessárias aos melhores caças. A RAF teve a ideia de usar um motor Rolls-Royce Merlin. Foi um sucesso no aumento de altitude e os resultados foram repassados para a Força Aérea dos Estados Unidos. A Força Aérea dos Estados Unidos vinha fazendo testes semelhantes usando motores Packard Merlin e obteve resultados semelhantes. Além de melhorar o desempenho em altitude no P51, a velocidade do ar também foi aumentada para impressionantes 441 mp / h (710 kp / h).
Outra característica importante do design introduzida nos modelos P51 subsequentes foi o dossel em bolha. Este velame transparente circundou completamente o piloto em uma bolha, permitindo um campo de visão completo. Modelos de aeronaves anteriores não permitiam que o piloto visse por trás, tornando a aeronave suscetível ao fogo inimigo se aproximando por trás.
Havia um total de mais de 15,000 aeronaves P51 construídas entre 1940-1945. Eles foram responsáveis pela destruição de 4,950 aeronaves inimigas, tornando-os o avião mais destrutivo da história dos caças americanos. Cerca de 280 P51s ainda estão em condições de voar, mantidos vivos por entusiastas de pássaros de guerra em todo o mundo.