Um pântano é um tipo de pântano caracterizado por uma esteira espessa de material vegetal parcialmente decomposto e água altamente ácida. As condições para a formação de pântanos são abundantes em algumas regiões do Hemisfério Norte, onde é encontrada a maioria dos pântanos do mundo. Além de serem ecossistemas únicos, os pântanos também são úteis para os seres humanos há milhares de anos, fornecendo uma fonte de combustível na forma de turfa e alimentos na forma de bagas que crescem em arbustos de pântanos, como cranberries. Os pântanos também têm significado cultural e religioso em algumas partes do mundo.
Os pântanos começam como rios ou lagoas de movimento lento, que são lentamente tomados pelo sphagnum, um gênero de musgo que abrange mais de 150 espécies. Um clima mais frio promove a formação de pântanos, porque o musgo decai muito lentamente, afundando no fundo do pântano, enquanto uma camada de musgo em crescimento se acumula no topo, restringindo o suprimento de oxigênio à água mais baixa e, ao mesmo tempo, bloqueando o calor. Como resultado, o material vegetal decai muito lentamente e a água se torna ácida.
Geralmente, os pântanos têm pouca drenagem e nenhum suprimento de água doce além da chuva. Com o tempo, um pântano será preenchido lentamente, criando um terreno no qual arbustos e, às vezes, pequenas árvores podem crescer. Uma grande variedade de espécies de plantas e animais é adaptada à vida de pântanos, incluindo alguns líquenes, tartarugas, bagas e plantas carnívoras. Os ambientes de pântano também são valiosos porque podem impedir inundações agindo como uma zona de amortecimento.
Um dos produtos mais conhecidos do pântano é a turfa, a massa de material vegetal parcialmente decomposto encontrada abundantemente nos pântanos. Quando secas, a turfa pode ser usada como combustível ou para enriquecer o solo. Com o tempo, os pântanos se transformarão em depósitos de carvão se deixados sozinhos nas condições certas. Muitas pessoas também estão familiarizadas com cranberries, amora silvestre, mirtilo e mirtilo, que desfrutam do ambiente de pântano. Infelizmente, a extensa colheita de turfa danificou irreparavelmente muitos pântanos da Europa, mudando para sempre a paisagem.
Outro subproduto bem conhecido da formação de pântanos são os chamados “corpos de pântanos”. A lenta taxa de decomposição em pântanos se aplica a corpos e outros objetos enterrados neles, e todo tipo de coisa, de livros antigos a pessoas completamente mumificadas, como o Homem Tollund, foi encontrado em pântanos. Isso tem sido imensamente útil para os arqueólogos, pois fornece um vislumbre do cotidiano das pessoas que viveram milhares de anos atrás.